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３

「だ、大丈夫です。それより、急がないと」

　早く市場に行かなければならないことを思いだした少女は、慌てて立ち上がった。

「あっ、ごめんなさい」

　よろめき、少年の腕に思わずしがみつく。

「本当に大丈夫？」

「は、はいっ。だ、だだ、大丈夫です、本当に！」

　少女は赤面してすぐに少年の腕から手を離した。見ると、少年は少女と同じくらい体が細く、背も低くてほとんど変わらなかった。

「あ、ちょっと待って！」

　荷車を起こして引いていこうとしている少女に、少年が呼び止めた。

「市場に行くんだったら、僕も一緒に行く！　いい？」

　そう言って、少年が少女の横に付く。後ろに大きな灰色の生きものを太い縄で従えていた。さっき少女の荷車に衝突した生きものだった。

　ふたりは一緒に行くことになったが、少女はまたあの生きものが暴れたりしないかと心配した。市場に向かう途中、ちらちらと何度もその方を見る。

「大丈夫だよ」

「え？」

　話しかけられ、少女は少年を見た。

「多分、大丈夫。あのプレウッティス、さっき暴れていたのはね、僕が噛んだからなんだ」

「かんだ？」

　少女は耳を疑った。

「あ、そんな思いっきりじゃないよ？　ちょっとじゃれて軽く噛んだだけ！　愛情表現のつもりだったんだけど、いきなりだったから驚かせちゃったのかなぁ」

　へへっと小さく笑う少年に、少女は返す言葉が見つからなかった。秘人が生きものを噛むなど聞いたことがなかったのだ。それも自分より大きなものに。

「きみはプレウッティス飼ってないの？　あ、僕の名前は遊（ゆう）。きみの名前は？」

「私の名前？　私は……真緒（まお）」

　少女は少しためらいがちに答えた。

「まお？　素敵な名前だね」

「ありがとう。えっと、遊くん？」

「うん、なあに？」

　遊という名の少年が笑顔で答えた。

「遊くんの頭の……ううん、なんでもない」

　真緒は、遊の頭から視線をそらした。遊のフードで隠れている、頭の上に付いた三角の耳が本物なのか気になったが、聞くのをやめた。