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大は小なり、小は大なり

　竹取輝夜は闇の中を漂(ただよ)っていた。

　足場もない底なしの深淵。

　身動きは取れるが、進むことすらままならない。

　宇宙に飛ばされなければ問題無いと明言していた輝夜であったが、これはこれで想定外の展開であった。

　不自由を強いられた空間の中、筆舌に尽くしがたい戦慄がギュルギュルと少年の胸を締め付ける。

──「クオオォォォオオオン！」

　クロール、バタフライ、平泳ぎ。

　無駄な足掻きをしていると、闇の中を甲高い歌声が走り抜けた。

　その腹に響くような温かい咆哮は、輝夜の中で蠢いていた淀みを瞬く間に吹き飛ばしていく。

　そして入れ替わるように、未知への好奇心が輝夜の背中を後押しした。

「あれは…」

　現れた咆哮の主(ヌシ)は、巨大な生き物のように見えた。

「鯨…なのかな？」

　目を大きく見開き、曖昧な言葉を絞り出す輝夜。

　巨大な体躯に大きな胸ビレ。

　そして、上下に揺れて推進力を生み出す尾ビレは、確かに鯨と言っても差し支えない。

　しかし、その鯨は輪郭だけがはっきりしているだけで、全身が透明な硝子のように透き通っていた。

　輝夜が煮え切らなかったのも、そういった理由からだろう。

　だが空っぽというわけでもなかった。

　透明な鯨の体内には、無数に煌めく光の渦が、キラキラとひしめき合っていた。

　弱い光。

　眩しい光。

　青い光。

　冷たい光。

　豊かな光。

　鯨の心臓にあたる部分には、太陽のように躍動している光があった。

　まるで生物を象った宇宙。

　あるいは銀河…。

　あるいは世界…。

　神秘的な生き物を前にして、輝夜はそんな感想を抱いた。

　しかし、それだけに留まらない。

　なぜならその生命体は、一体だけではなかったのだから。　

──「クオオォォォオン！」

　再び咆哮を上げて、鯨の巨大な体躯が輝夜の眼前を横切る。

　輝夜はもがくように体をねじり、鯨の行方を追い掛けた。

　するともうひとつ。

　鯨とは異なる丸い輪郭の『何か』が、視線の先に佇んでいた。

　輝夜よりも何十倍も大きい球体。

　生命体とは程遠い姿をしているが、その内側は鯨同様に無尽蔵な光が渦巻いている。

　中心部分にはメラメラと燃える心臓らしき核が存在し、その周りを規模も色もバラバラな珠(たま)が浮遊していた。

　宇宙を彷彿とさせた鯨の姿と、類似点が多く散見される。

　おそらく、あの鯨と同種なのだろう。

　そこで輝夜はふと、球体の『何か』に既視感を覚えた。

「あれ？これって…」

　心臓らしき太陽核、それを軸に浮かぶ珠。

　見間違えるはずもない。

　──太陽系。

　そんな言葉が、輝夜の脳裏に浮かんだ。

（まさか、ここから僕が出てきた…なんてことはないよね…）

　そう、輝夜はその考えを殴り捨てた。

──「キィィイイイイン！」

　鯨とは明らかに違う咆哮。

　金属音にも似た鼓膜をつんざく音が、輝夜の骨という骨に響き渡る。

「うわっ！ってなになに！？」

　その音に引き寄せられたのか、多種多様な姿をした『何か』が、輝夜の眼前に集い始めた。

　海月。曇。天輪。円柱。

　円盤。羽。蝶々。大鷲。

　エトセトラ…。

　どの『何か』も、やはり輪郭だけがくっきり見えて、透き通った体の中に宇宙のような光を内包していた。

　それが発する光によって、輝夜の視界はみるみる明るくなる。

「あれは…人…？」

　そこで輝夜は遠方に怪しい人影を目にした。

　最初は、その人影も『何か』の仲間だと思った。

　しかし、透き通った体をしていなかったことで、輝夜はそれを自分と同じ人間だと判断できた。

　それも二人。

　一人は背の高い男性らしいシルエット。

　そして輝夜を挟んだ反対側に、スカートを履いた女の子らしい姿を見た。

「やっぱり人だ！おーい！」

──「クウゥゥゥゥゥン」

　輝夜の声は、『何か』の咆哮によって掻き消される。

　それでも、自分以外にも誰かがいてくれたことで、少し気が楽になった。

　──それも束の間。

「うおおおおい！なんだよこれぇえええ！」

　端正な男の悲鳴と共に、状況はまたも一変する。

「え？」

　突如、男性のシルエットの奥に、女性の姿をした『何か』が見下ろすように現れた。

　その距離感たるや、男の文字通りの目と鼻の先。

　輝夜がマヌケな声を漏らした頃には、『何か』の腕がゆっくりと男に伸びていた。

「わっ！なんだなんだぁ！？」

　慌てふためく男を包囲するように、その手は彼の背後に回る。

　まるで、愛おしいものを抱きしめるかのように……。

　すると男は、『何か』の胸の中で、強力な酸によって消化されたかのようにフッと霧散した。

「え…？食べられた…の…？」

　突然の出来事に、輝夜の身体は硬直する。

　一呼吸してハッと我に返ると、凍てつくような悪寒がゾクリと背筋に走り抜けた。

「………………ヤバい」

　捕食されたのか、吸収されたのか。

　どちらにせよ、『何か』が人を食(しょく)すのであれば、早くこの場から逃げなければならない。

「逃げなきゃ……」

　しかし、人型の『何か』は、輝夜に逃げる余裕すら与えてはくれなかった。

　人型の『何か』は次の瞬間、輝夜の眼前にフワリと距離を詰めていた。

「いやああああああ！こっち来るなにゃあああ！」

　涙目になりながら、ジタバタと悪足掻きをする輝夜。

　その抵抗も虚しく、人型の『何か』の胸の中に、輝夜は呆気なく囚われる。

「僕は美味しくないよーー！わあああ！」

　食べられる～！

　そう思った刹那。

　輝夜の視界は流転する。

「お！？おわ！？うわああああ！？」

　暗闇は青空へ。

　すべてが幻であったかのように、『何か』達の存在は消え失せていた。

　代わりに懐かしの大地が、輝夜の眼下に出迎える。

「どえええええ！」

　──天に群青、地に漆黒。

　地上から、およそ１万フィートに及ぶ上空。

　あの『景色』と同じ場所へと、輝夜は勢いよく放り出された。

　七色の焔に包まれて。

　ただ、導かれるように落ちていく。