時空の果てに
輝夜を包む光の膜は徐々に回転速度を上げて、丸い竜巻のように迫りくる異能を跳ね返していた。
今や優の操る影では、抑え込むことができなくなっている。
彼だけではない。
そこらの異能でも、太刀打ちするのは難しくなってきていた。
「これ…『光』系統の異能じゃない…。もしかして『時空』系統？」
異能を無理に行使したためか、優は疲弊しきっていた。額からは嫌な汗が吹き出し、覚束ない両足は、ぐらりとよろめいて片膝をつく。
それでも友達を救うために、彼は再び大地に影を這わせた。
しかし、その出力はあまりにも弱々しく、日の光を浴びた途端に影は先端から焼けるように消えていった。
「おい！無理すんなって！」
力を酷使する優の肩に、力強く被さる手があった。
振り返った優の目に、冷静に状況を見極めている拓翔の顔が映り込む。
「でも、輝夜君が…」
「わかってるよ。でも見ろ！」
拓翔が指差す先を、促されるままに凝視する優。
渦中にある光の奔流の中、そこは重力という軛から解き放たれ、クルクルと無重力に弄ばれる真っ白な友人の姿が見えた。
その姿は洗濯機に漂白される衣服のように、内側からは為す術がないと判断した輝夜は、現状を受け入れてクルクルと浮遊感を楽しんでいるようだった。
「まわる～、まわる～、風船のような～、私～」
「もっと危機感を持って！」
「見た感じ、輝夜は大丈夫だ。今のところは心配な…ん？おい！あれ見ろ！」
出し抜けに、輝夜へと近づく人影を見て、拓翔は思わず声を上げた。
それを見た優の心に、かすかな希望の道が開ける。
「教祖！」
教団の長とは思えないラフな装いに、無機質な面をつけた男。教祖。
彼の登場に観衆は安堵に包まれ、今もなお、現場を抑え込んでいる貢献者は、ようやく肩の荷を下ろせると大きく息を吐いた。
これで事態は収束する。誰もがそう確信した。
しかし、歓声を浴びる教祖の心には小さな懸念があった。
力を暴走させている異能者が、見つからなかったということだ。
（まぁいい、彼を救ってから考えよう）
異能者の頂点。その内の一人。
彼らは強大な権能と別に、異能に対して絶対的な権威を有している。
まさしく、王と言っても過言ではない力。
有象無象の異能を平伏させる、この世の頂点に相応しい神の如き威光。
それを、今ここに知ら示さん。
「神威！」
──トン。と、
教祖が踵を鳴らすと、そこから波紋が瞬時に一帯に広がり、空気を重く塗り替えた。
まるで、水中で自由が制限されるような、そんな重量感に教祖を除く全員が陥る。
「あれ？力が…」
もともと、弱々しくなっていた優の影は、溶けるように霧散した。
輝夜を救出するために放たれていた異能も、同様にユラユラと質量を失っていく。
絶対的な力を前にしてゴクリと唾を飲む拓翔達の後ろで、櫻もまた戦慄に身を震わせていた。
「これが、最初の六人の力なの…」
もはやこの場において、異能を行使できる者は一人もいない。
ひとつ、またひとつと、異能は頭を垂れ、やがて…一帯は神秘の欠片もない正常な状態へと回帰していく。
──はずだった。
「なに！？」
ここに来て、教祖の無機質な面の下に張り付いていた余裕が初めて剥がれ落ちた。
神威領域の中では、異能はその性質を問わず、一切の効力を失う。
例外は存在しない。
いや、しなかった…。
全ては過去の話。
（まさかとは思ったが…）
ここにひとつ、未知の例外が生まれ落ちた。
（光は異能ではない！）
異能という生命の神秘が消え失せた中、今もなお、残存し続ける輝夜を閉じ込めた光球。
教祖はそれを、異能ではない『何か』だと断定した。
しかし、二の足を踏んだが最後、光球は隙を見計らったかのように次の段階へと移行を開始した。人一人を拘束できる大きさがあった光球は、四分の三ほどのサイズへと収縮する。
ゆっくりと、萎むように…。
「まずい！」
異能では、この未知の力に対処できない。神威も通用しなかった。
教祖の権能は『命』を対象にして初めて輝く力。異能に対しても絶対の権威を有していた教祖でも、未知の力に対抗する術を持たない。
このままいけば、光球は消えてなくなる。輝夜の命も脅かされるだろう。
そう予期した教祖が次に選び取った一手は、脳筋と言っても過言ではない、あまりのパワープレイだった。
──ゴキン、ボキン。
神威が解かれたと同時に教祖の両腕がひしゃげたかと思うと、人のものとは思えない歪な腕へと変貌を遂げた。
それは、もっとも力強い生物を思い浮かべて、咄嗟に掛け合わせたような即興の御業。
ゴリラのような分厚い筋肉に、鳥類のように尖った爪。爬虫類のように硬い鱗は、生命を冒涜する醜悪さがじわじわと滲み出ていた。
一言で表現するなら、合成獣。
その肥大化した腕を広げ、ボールを受け止める要領で、教祖は両手で光球を鷲掴みにした。
そして強引に、こじ開けようと試みる。
「どわーー！怪獣！…ってあれ？みんなおっきくなってる！」
「君が小さくなってるんだ！馬鹿！」
歪み。
どうやら輝夜の視点からだと、世界が拡大されて見えているらしい。
内と外を隔てた荒々しい光の奔流は、空間そのものを歪曲させているようだ。
現に教祖の目からは、輝夜の姿も小さくなって見えていた。
（これはただの収縮じゃない。空間の圧縮か？いや、これは…）
瞬間、教祖は光の膜の表面に、青い景色を見た。
何処かの上空から見渡した青く澄んだ空に、彼方まで続く黒く淀んだ大地。
その景色は、光球内にいた輝夜からも見えていたようで、「今の見ました？」と馴れ馴れしく呟きながら、教祖の面を呆気に取られた様子で凝視していた。
「これは空間移動だ！今の景色は何処だ！」
場所さえ分かれば救助を送れる。しかし、そう踏んだ教祖を阻むように、光の奔流が…『世界』と共に追い打ちをかける。
「ぐっ！？」
荒れ狂う光球との押し相撲の果て、教祖は突如として押し負け、8メートル後方へと吹き飛ばされた。尻餅をつくことなく、華麗に受け身を取って見せる。
唯一の希望であった教祖をやすやすと退けた未知の力に、観衆は言葉を失う。
だがそれ以上の理解不能な事態に陥った教祖は、力なくその場に俯いた。
「ありえない…」
見下ろす先にあるのは、何の変哲もない自身の両手。ただし、その権能を解いた覚えはない。
にも拘らず、両腕は変貌させる前の、いつもの健康な肌色に戻っていた。
「『世界』から授かった権能が…。干渉するなということなのか…」
意味深に独りごちる教祖を遠目に、輝夜もまた、なにかしなければと危機感を覚えた。
内側からだと、いまいち状況の把握がしづらい。やれることも限られている。
みんなが自分を救出するために頑張ってくれていることはわかるが、教祖が飛ばされたのを見て、万策尽きたようにも思えた。
うん。やれることはやった。
この後どうなるかは運次第だ。
きっと、大丈夫！
そう、輝夜は楽観的に考えた。
さらにはそのポジティブ思考が災いし、ネジの外れた頭の中に馬鹿みたいな発想をよぎらせた。
（あっ！もしかしてこれ…今が最高のタイミングなのでは？）
大勢のギャラリー。
その全員の注目を浴びる今、やむなく中断してしまった自己紹介を、再開するのにはもってこいではないだろうか？そんなことを思いついた。
頭に浮かんだが最後、輝夜は後先を考えずに大きく息を吸い込む。
そうなれば、吐き出すだけ…。
輝夜は全員に届くほどの、大きな声を張り上げた。
「みんなー！さっきは言いそびれたけど、これからちゃんと自己紹介するねー！僕の名前は竹取輝夜！誕生日は１月１日。好きな食べ物はハンバーグ。趣味はアニメ鑑賞だよ。もう気づいてると思うけれど、僕はアルビノ体質なんだ！日焼けすると全身真っ赤になっちゃうから、毎夏の日焼け止め対策が大変なんだ…。だから嫌いなものは夏！それとね──」
口からぺらぺらと出るわ出るわ。
良く言えば目立ちたがり、悪く言えば空気の読めない馬鹿。
アイツはこの状況で何をしているんだ？と、困惑や呆れといった痛い視線が輝夜に集まる。
多少の反感や悪態は承知の上。
だけどこれで、輝夜を知らない者はいなくなった。
これが次に話をするときの、きっかけになればいいなぁ…と、そんな事を考えながら、輝夜は続ける。
「この光の壁、時空系の異能みたいだよ！教祖がさっき言ってたんだ！僕、これからどこかに跳ばされちゃうみたい！だから大丈夫、僕だって異能者だ。宇宙の果に跳ばされない限りは大丈夫だよ！」
輝夜は自身が安全であることを主張しながら、全員が不安にならないような配慮も欠かさなかった。
言い終わるや否や、光の膜はまた一層小さくなっていく。
輝夜はタイムリミットが近づいていたことを、光の膜の僅かな変化から感じ取っていたのだろう。
それゆえの、咄嗟の行動だった。
やがて、輝夜の視界は、大きく、広大に広がって、やがて音も光もない真っ暗な──、
「ごめん！みんな！僕を見つ──」
──ギュルン。
教祖達から見た光球はみるみる収縮していき、最後には空間を裂くような音を立てて溶けるように消失した。
入れ替わる虚空を、異能を持つ者達は無力にも茫然と見届けることしかできなかった。
あるのはただの無。
その場所には、騒動の真っ只中だったとは思えない静寂と空虚な虚無だけが、ただポツンと残された。
