異能の原点
生徒も続々と集まり、時間の流れに身を任せるうちに、気づけば入学式は滞りなく始まった。
舞台は体育館。
広々とした空間の中、総勢182名の国の将来を担う金の卵達が、整頓された椅子に腰を下ろしている。
緊張か、あるいは普段の振る舞いや内面の良さが外面に現れているのだろう。優等生達の整ったまっすぐな姿勢に、一部の教員達は感嘆の息を吐いた。
しかし、そういった良い面が多く散見される一方で、悪い面というものはより際立って視界に映り込みやすい。
カクン…。
カクン…。
カクン…。
ビクッ…！
カクン…。
ステージ上からは校長が全体を見下ろし、新入生のためにと数日前から考えたスピーチをしている。にも拘わらず、竹取輝夜という阿呆は堂々と大船を漕いでいた。
前後左右に揺れる真っ白な髪。早起きの反動が、今になって出たのだろうか…。
ただでさえ人目を引く容姿をしているものだから、今や館内で一番の注目の的になっている。
時折、校長のわざとらしい咳払いがマイク越しに響いたが、輝夜の詰まりに詰まった耳垢を突破するには至らなかった。
結局、見かねた隣人たちによって、輝夜はようやく目を覚ました。
数十分後……。
長い長い、子守唄のような演説も終わりを告げ、入学式のスケジュール自体、八割近くが完了した。
残るは、新たな仲間たちと親睦を深めるための、簡単な自己紹介や施設案内。
１年１組一行は靴に履き替え、校庭へと躍り出た。
そこで爛々と歩いていた輝夜が、急に一点をジッと見つめて驚嘆の声を上げた。
「わぁ！みんな見て！不審者がいるよ！！」
近くにいた、優、櫻、拓翔、他の数名も、なんだなんだと輝夜の視線を追った。その先に、無機質な面を被った男が公然と佇んでいた。
「ああ、あの人は『教祖』だよ」
不審者が視界に入ると、その正体に優達は安堵する。一方で置いてけぼりの輝夜は、頭の上に疑問符を乗せて小さく首を傾げた。
「教祖？」
その様子を見て、櫻は呆れたように嘆息する。
「カグヤちゃんも知ってるはずよ。あの人は『最初の六人』のうちの一人なんだから」
「あ！それなら知ってる！確か、初めて異能に覚醒した人だよね」
「そう…。そして、あの大災害を引き起こした爆心地にもなった人よ…」
★☆★
八年前、大きな大災害が世界の6つの国々で同時に起こった。
原因はなんの変哲もない六人が未知の力に目覚めたこと。それが初めて観測された異能者でもあった。
人の身に余る桁外れな力は、当然、覚醒したばかりの一般人に制御できるはずもなく、その膨大な力は理を歪め、甚大な被害をもたらし、その地に確かな傷跡を残した。
七桁に及ぶ死者を出し、その能力によっては焦土と化した都市もある。
常識から逸脱した大災害。
人はそれを──、
──『神災』と呼んだ。
★☆★
「でも、そんな凄い人がどうしてこんなところに？」
「知らないのか？教祖は高校の創設者の一人なんだぞ」
怪訝に歪んだ白い顔を覗き込みながら、拓翔が呆れたように言う。
「最初の六人以降、異能者はもう現れないと思われていたが、今から五年前にそれは覆った。最初の六人に比べれば、その力は可愛いもんだが、人々は続々と異能という力を手にしていったんだ。しかも、今も異能者の数は増える一方だ。理屈も理由もわからない。でも『生命』がそれを扱う以上、解析し、抑制し、制御することができる。二度とあの悲劇を起こさないために、異能特技研収高校という施設は建設されたんだよ」
「おお！ひょっとしたら僕たち、明るい未来の礎として学校に名前を残しちゃう！？」
「かもな。今では異能による犯罪や災害も多い。それに異能に目覚めるのは『人間』だけじゃないんだ。その仕組みを理解して、なにかしらの功績を挙げれば、名前を刻んだ石碑を設けてもらえるかもな」
「いいねぇ！ちょっとやる気出てきた！」
フンスと鼻を鳴らしてヤル気に溢れた輝夜に、櫻がおもむろに口を開く。
「そういえば、カグヤちゃんの異能って凄く珍しいタイプの異能って言ってたっけ？」
「うん。僕もよく知らないけど、世界で同系の異能は三人しか見つかっていないらしいよ。確か…魂片顕現型…だっけ？」
「へぇ、いいなぁ。俺なんてよくある身体強化型だぞ。俺も輝夜みたいな珍しい異能か、教祖みたいなデタラメな異能が欲しかったなぁ…」
羨ましそうに歯噛みしながら、拓翔は肩を落とした。
「そうかなぁ？僕はどちらかと言うと、拓翔君みたいな力の方が、スーパーヒーローみたいでカッコいいと思うけど…。ところで、教祖ってどんな異能を使うの？」
不意打ちで異能を褒められ、頬を緩ませた拓翔に代わって、横にいた優が答えた。
「確か、『命』を司る異能じゃなかったかな。彼のは人知を超えてるから『権能』って言うのがふさわしいかもしれない。教祖はたくさんの死者を出した償いとして、たくさんの人の命を救っているそうだよ。噂じゃ、どんな病気でも治せたり、老人を若返らせることもできるらしい。あくまで噂だけどね」
「ほぇ～」
想像の上をいく力に輝夜は言葉を続ける余力を失い、その赤い眼で教祖を見据えた。
最初の六人のうちの一人。いったい何者なのだろう。
何故、異能者として覚醒したのだろう。
異能者とはなんなのだろう。
僕達は何者なのだろう。
どうして僕は癖毛なのだろう。
疑問は尽きないどころか、新たな疑問が山のように降り積もる。わからないことばかりだ。
それでも、この疑問だらけの世界で確かにわかることは存在する。
ここに集められた異能者は、誰もがまさしく人類の希望。
未来という先の見えない海の上で、人類を導く船を任された航海士なのだということを、輝夜達はしみじみと感じるのだった。
