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空色の少女

　黒(くろ)く荒廃した大地の真ん中で、砂煙が立ち昇っていた。

　そこから、舞い散る粉塵を振り払い、新鮮な空気を求めて輝夜が勢いよく姿を現す。

　口に砂でも入ったのか、不快感に悶えた表情で、2回ほど地面に唾を吐きかける。

　そうしてようやく、輝夜は重く閉ざしていた目蓋を開くことができた。

「やっぱり、さっきの景色の場所だ」

　乾いた地面は所々ヒビ割れて、吹き抜けた風が小さな砂埃を巻き上げる。

　そんな寂れた荒野に一人ポツンと立ち尽くす輝夜は、とりあえずは身体の五体満足に胸をなで下ろした。

　異能災害に巻き込まれて、生きているだけでも上々。

　自身の生存を呑気に喜びながら、あとは帰宅するだけだなと、輝夜はズボンのポケットに手を伸ばした。

「とりあえず、ここはどこだろう。あら？」

　助けを呼ぼうにも、取り出したスマホは圏外だった。

　アンテナが立たない画面を目に、輝夜はスンと表情を曇らせる。

　これでは現在地も調べられない。

「ダメだ、こりゃ」

　戦力外通告を受けたガラクタは、秒でポケットという監獄へ送り返される。

　やはり、この状況で頼れるのは自分だけ。輝夜は周囲に目を配(くば)った。

　しかし、草臥(くたび)れた土地で得られる情報はそう多くない。

　感じられるのは、駒としてこの盤上の一部にされたかのような、孤独感と寂しさだけ。

　時間はかかるだろうが、進めばたどり着けなくもない距離に、どしっりと佇む巨大な森林がある。

　その大きさに圧倒される輝夜であったが、それ以外は生命の『せ』の字もあったものではな──、

「花…？」

　いや、あった。

　花があった。

　生命が枯れ果てたこの大地に、懸命に…力強く根付いている一輪の花が…。

　辺りをよく見渡してみると、他にも、かろうじて息をしている花が所々に咲いている。

　清廉に咲き誇るその花に目を奪われた輝夜は、思わずその場に膝をついて、花をまじまじと見下ろした。

　茎、葉、花弁にいたるまで、空と同じ透明感のある澄んだ青色をしていた。

　葉緑素は含まれているのだろうか？

　考えれば考えるほどに、その花の構造は輝夜の好奇心をくすぐった。

　不思議なことに、この植物は空からの光を取り込んで、内側から淡く発光しているようだった。

　さらには、そよ風が撫でるたびに、花の表面を凛とした波紋が、花弁から茎を伝い、葉先へと走った。

　これでは植物というよりも、植物の性質を象った『水』そのもの。輝夜はそんな考えにいたる。

「これ、触ったらどうなるのかな？」

　その疑問にたどり着くや、輝夜はゆっくりと不思議な花へと手を伸ばす。

　──その時だった。

「■■■■■■(触らないで！)」　

　激情を孕んだ凛とした声が、輝夜の鼓膜を震わせる。

　伸ばした手が思わず引っ込むほどの声量に、輝夜は驚いて振り返った。

　そこには、少女が立っていた。

　空のように透き通った青い髪に、そこから覗く大きな瞳は、彼女の活発な性格が表れているように感じられる。

　しかし、何故か初対面の輝夜に対して、彼女からは明確な敵意が向けられていた。

（えっ？怒ってるの？なんで！僕なんかした！？）

　地面スレスレのスカートをはためかせて、少女は困惑する輝夜へと一気に詰め寄る。すると未知の言語で、少女は口撃を開始した。

「■■■(ねぇ、)|■■■■■■■■■■《あんた異世界人でしょ！》

　■■■■■■■■(見てたんだからね)■■■■■■■■■■(空から落ちてくるの。)

　|■■■■■■■■■■■■■■■■■■■《よくも私の根源に手を出してくれたわね！》■■■■■■■(こんのヤロー！)

　|■■■■■■■■■■■■《絶対に許さないんだから！》」

（えっ！？何？外国語！？）

　とりあえずは、彼女との間に生じた誤解を解くために、輝夜はあまり得意とは言えない、カタコトな英語を披露した。

「あ…アイム、ジャンピング！ゆ…ユーとフレンドリーラブラブ！（輝夜脳内特別略:僕は日本人だよ！君と仲良くしたいな！）」

「■■■■■■■(馬鹿にするな！)」

「痛いっ！？」

　挑発されたと思ったのか、少女の気合の入った右ストレートが、輝夜の顔面にクリーンヒットした。

〈…テ…〉

　刹那──、

「い…痛い…」

　こめかみにドリルをぶち込まれたような、強い激痛に襲われた。

〈…父……〉〈ノ……〉〈殺………で〉

　痛みの正体。

〈いやだ！〉〈化け物！〉〈やめなさい！〉〈来るなぁ！〉

　それは、言語という情報の嵐だった。

〈許さない！〉〈出ていけ〉〈ついてきて〉

　日本語や英語。少なくとも輝夜の知るどの国の言語体系にも当てはまらない、未知の言語。

　それは、少女が今しがた口にした言葉と同質のものだった。

「ああっ！痛っ…痛ーい！」

〈あなたの名前は■■■よ〉〈大丈夫、私がついてるから〉〈ほら、こっち〉〈逃げよう〉〈誰もいない場所に〉〈お父様〉〈父上！〉〈クソガキ！〉〈パパー〉〈遊ぼう〉〈人類と仲良くなりたいんだ〉〈私は王になるよ！〉〈これで私たち大家族だね〉〈なに…あれ…〉〈逃げなさい〉〈ボクの家族が…〉〈お前を倒す〉〈いやだ…死なないで…〉〈凄く綺麗…〉〈ごめんね〉

　　　　　〈愛してる〉

　言葉の嵐は唐突に静まった。

　同時に、痛みも嘘のように引いていく。

「あんた、大丈夫？そんなに強くしたつもりはなかったんだけど…」

　さっきの様子とは打って変わって、少女は心配そうに輝夜の顔を覗き込んだ。

　思いのほか、輝夜が苦痛に悶えていたものだから、少し責任を感じたらしい。

　それよりも、少女の言葉を耳にした途端、輝夜はハッと我(われ)に返った。

「あれ？…わかる…。言葉がわかる！」

　まさか！僕の新たな才能が開花したのか！などと、真面目な顔で白い両手を見つめながら、自身の隠された才覚が恐ろしくなる輝夜であった。

　さておき、

「……………」

「ところで、君は誰？ここはどこ？」

　新たな知識として、脳内にインプットされた言語を、さっそく使いこなす輝夜。

　すると少女は、少し考える素振りをしながら、思い出したかのように声を上げた。

「そうだ！あんた『外』から来たんでしょ！ここは危ないからついてきなさい！」

「『外』？ここはもう外ですが？って、ちょっとぉ！」

「いいから急いで！」

　少女は強引に輝夜の手を取ると、大森林へ向かって走り出した。

　状況がわからない輝夜は、とりあえずは流れに身を任せることにする。

「あの、ちょっと説明が欲しいんだけど、どういう状況なの？」

「あんたが落ちてきた衝撃で、眠ってた魔恩達が目覚めたの！後ろを見てみなさいよ！」

　言われるがままに後方を確認すると、黎(くろ)く巨大な『何か』の群れが、波のように迫ってきているのが見えた。

　しばらくして、輝夜は少女に視線を戻した。

「あの、ちょっと説明が欲しいんだけど、どういう状況なの？」

「見なかったことにするんじゃないわよ！魔恩が来てるって言ってるでしょ！まっ！おっ！んっ！」

「だから説明してよ！魔恩ってなにさ！？醒獣(せいじゅう)じゃなくて？」

「醒獣？そんなの知らないわよ。いいから！もう説明はあと！それよりも走りなさい、追いつかれるわよ！」

　少女は走る速度を上げる。

　輝夜はすでに息が上がり、引きずられるように走るので精一杯だった。

「あんた、おっそいわね！」

　少女の足を引っ張っている事実に、輝夜は申し訳なくなる。

　なにしろ輝夜は、手先は器用でも、運動は得意とは言えない。

　せめて体力作りでもしておけばよかったと、輝夜は後悔しながら歯を食いしばった。

（追いつかれそうだ…）

　目と鼻の先に迫る怪物の群れに、輝夜の心拍数はぐんと跳ね上がる。

　蠍、蟻、蟷螂。

　輝夜の目から見て、その魔恩は虫の攻撃的な部位(パーツ)を良いとこ取りしたような、混成虫と言った印象だった。

　蠍の鋭い尾に、蟻の強靭な手足と顎。そして背部から伸びた蟷螂の鋭利な鎌。

　随分と凶悪な風貌に、輝夜の全身から嫌な汗が噴き出す。

（ひぇぇ…）

　その時──、

「テス！だから言ったろうが、禁足地に一人で行くなって！」

　芯のある低い声が頭上から響いたかと思うと、目前に迫ってきた一体の怪物の頭部を、一人の男が踏み潰した。

　怪物は割れた水風船のように、黎い体液を周囲に撒き散らす。

　それは振り返った少女と輝夜に、ダイレクトに飛散した。

「うわっ、最悪…」

「おえっ！口に入った！なんで僕ばっかりこんな目に…！」

　少女は不快そうに眉をつり上げる。

　輝夜は大げさに転げ回ると、口に入った粘液を必死になって吐き出した。

　すると、その黎い体液は引火でもしたかと思うほどに烟(けぶ)り、やがて何事もなかったかのように跡形もなく消失した。

　男に踏み潰された魔恩の死体ごと。

「おっ！悪いな！おらっ！」

　男の名は…リード・ガネロン。

　ガネロン大森林の中でも、言わずと知れた戦士である。

　真紅の髪に敵を射殺すような眼光。

　腹筋胸筋を見せびらかすような、簡素な上着を纏っている。

　ほぼ上裸と言っていい。

　彼は威嚇でもするように、持っていた質素な棍棒を蠢く怪物の群れに振りかざす。警戒してか、魔恩は甲高い奇声を上げながら、輝夜達から距離を保ち始めた。

　すると、リードはテスと呼ばれた少女に目を向けた。

　その刺すような視線に、隣にいた輝夜は震え上がる。

「言いたいことはあるが、今はとにかく走れ。新しい群れが来てるぞ。ここは俺が食い止め──」

「わかったわ！」

「おい！早いって！」

　リードが話している途中、少女は説教から逃げるかのように、輝夜を連れて走り出した。

「えええ！お兄さん置いて行っちゃうの！？」

「大丈夫。あの人、無茶苦茶強いから！」

　真紅の青年からどんどん距離が離れていく。輝夜が心配して振り返った頃には、彼はすでに魔恩の群れの中にいた。

　★☆★

「はぁ、世話が焼けるな…」

　二人の背中を見送ると、リードは全身から『闘気』を漲(みなぎ)らせた。陽炎のように揺らめくそのオーラは、身体能力を向上させる『気魂術』の基礎である。

（異世界人は…見た感じ、悪い奴じゃなさそうだったな。頼りなさそうではあったが…）

　とりあえず、異世界人の問題は置いておくとして、目の前の問題を早々に片付ける。

　リードは闘気を纏ったまま、臨戦態勢に入る──と思いきや、これから闘う者とは思えない、無防備な姿を晒した。

　ゆっくりと、祈るように目をつむる。

　雑音は遠(とお)ざかり、クリアになっていくリードの心には、ひとつの純粋な『願い』が残された。

　ただ…『守る』という素朴な願いが。

　瞬間、大地が鼓動した。

　正しくは、砂が舞い上がったのだ。

　まるで意思を持ったかのように、地面の砂、塵、大気中の埃に至るまで、微細な粒子が世界に牙を剥き始める。

　紅蓮の願いに応えるかのように…。

「塵芥(ちりあくた)」

　それは異能とは異なる、輝夜や、ましてや教祖すら知らない未知の理(ちから)。

　『願い』を糧に呼び起こされる、『奇跡』という名の神秘である。