5/15

第5話：包囲された離宮と、肉厚の「重層重圧パン」

離宮の朝は、これまでになく騒がしかった。

私がまだベッドの中でまどろんでいると、窓の外から地響きのような唸り声が聞こえてきたのだ。

それは魔獣の襲撃でも、敵国の軍勢でもない。

「……腹が減った」

「あの匂いの正体を突き止めるまでは、一歩も動かんぞ」

「昨日、バレット伯爵が泣きながら円盤を食べていたという噂は本当か？」

離宮を囲んでいたのは、訓練を放り出してきた帝国騎士団の精鋭たちだった。

彼らは皆、鼻をヒクつかせ、飢えた狼のような目で厨房の煙突を見上げている。

「エレーナ、起きたか。外の連中については気にするな。俺が後で全員、再教育（しご）いてやる」

厨房へ向かうと、すでにフル装備のアラリック閣下が腕を組んで立っていた。

彼の背後では、グンターが申し訳なさそうに、けれど期待に満ちた目で鉄板を磨いている。

閣下は私の姿を見るなり、その鋭い眼差しをわずかに和らげた。

「……閣下。外の騎士様たち、このままだと離宮の門を食い破りそうですよ」

「ふん。奴らは『清らかな食事』という名の空腹に耐えかねているだけだ。だが、お前を外に出すわけにはいかない。お前が作る至高の一皿は、俺だけの特権だ」

閣下の独占欲は日に日に増している。

けれど、これだけの屈強な騎士たちが暴動を起こせば、私の平穏な「ジャンクライフ」が脅かされる。

ここは一つ、彼らの理性を完全に焼き切るほどの「重い」一撃をお見舞いして、私の支配力を知らしめるべきね。

「分かりました。では、今朝は騎士様たちの胃袋に、消えない刻印を残してあげましょう」

私は右手を高く掲げた。

今までで最大の魔力を練り上げる。

「錬成――アイアンタスクボアの極厚挽き肉。そして、それを挟み込むための、バターを限界まで練り込んだ『黄金の円形パン』」

作業台の上に、これでもかと積み上げられた肉の塊と、艶やかに光るパンが現れる。

アラリック閣下がその肉の厚みを見て、ゴクリと喉を鳴らした。

「エレーナ、それは……ステーキをパンで挟むつもりか？」

「いいえ閣下。ステーキよりもさらにジューシーで、さらに背徳的な食べ物……『重層重圧肉パン（スタックバーガー）』ですわ」

私はまず、アイアンタスクボアの肉に、細かく刻んだ魔臭球と塩、そして大量の胡椒を混ぜ込み、巨大な円盤状に成形した。

それを、熱した巨大な鉄板の上に並べる。

ジゥゥゥゥーーッ！！

これまでで最大の肉の焼ける音が、厨房中に鳴り響いた。

溢れ出す脂が鉄板の上で踊り、白い煙となって通気口から外へと漏れ出していく。

「あああぁぁぁ！　肉だ！　肉が焼ける匂いだ！」

「この匂いだけで、魔力が回復していく……！」

外の騎士たちが狂喜乱舞するのが聞こえる。

私は追い打ちをかけるように、肉の上にスノーゴートの黄色い濃厚チーズを二枚ずつ重ねた。

熱でチーズがとろりと溶け、肉の表面を包み込んでいく。

「仕上げに、この甘辛く煮詰めた『黒蜜魔臭球ソース』を……」

私は焼いたパンの断面に、たっぷりとソースを塗り、レタスに似たシャキシャキの『水精菜』、そして厚切りの肉を二枚、贅沢に積み上げた。

「はい、お待たせしました。騎士団長閣下、そしてグンターさん。まずは試作品をどうぞ」

それは、大人の男が両手で持たなければならないほどの、巨大な「肉の塔」だった。

アラリック閣下は、その暴力的なビジュアルに圧倒されながらも、迷うことなくそれを掴み取った。

「……食べるぞ。これを口にすれば、俺はもう戻れない気がするが……構わん！」

閣下は、大きな口を開け、重層重圧肉パンにかぶりついた。

ガブリッ、と。

肉を噛み切る鈍い音がし、次の瞬間、閣下の口の端から透明な脂とチーズが溢れ出した。

「――っ！？　っ、ふ、ぉぉぉ……っ！！」

アラリック閣下は、声にならない咆哮を上げた。

彼は目を剥き、咀嚼するたびに全身を震わせている。

「なんだ、この弾力！　噛むたびに肉の繊維が弾け、中から熱い肉汁の鉄砲水が溢れてくる！　そしてこのパン……肉の脂をすべて吸い込んで、それ自体が旨味の塊になっているではないか！」

「自分も、失礼します……っ！　はぐっ！　……う、うわぁぁぁ！　なんだこのソース！　甘いのに辛い！　そして魔臭球の香りが鼻を突き抜けて、脳が震えます！　エレーナ様、これは……これは食べ物という名の兵器ですよ！」

グンターもまた、顔中をソースと脂でベタベタにしながら、夢中で肉の塔に食らいついている。

「このチーズが、肉の荒々しさを包み込んで……なのに、後味にくるこの塩気が、また次の一口を誘う。ああ、もう止まらない。俺の胃袋が、もっと、もっとこの肉を積み上げろと叫んでいる！」

アラリック閣下は、騎士団長としての誇りも何もかも忘れたかのように、溢れる肉汁を指で拭い、それさえも愛おしそうに舐めとった。

「……さて。閣下、お腹が満たされたところで、外の『狼たち』をどうにかしてくださる？」

私がそう言うと、閣下はハッと我に返った。

彼は満足感でテカテカになった顔を一度、布で乱暴に拭くと、冷徹な騎士団長の顔（ただし、目はまだ恍惚としている）に戻って窓を開けた。

「貴様ら、静聴せよ！」

閣下の声に、外の騎士たちが一斉に静まる。

閣下は、食べかけの巨大な肉パンを彼らに見せつけるように掲げた。

「このエレーナが作る『聖なる食事』は、帝国の極秘事項だ。しかし、貴様たちの忠誠心と空腹も理解できなくはない。今から一刻（二時間）以内に、通常訓練の三倍をこなした者から順に、この肉パンの配給を許可する！」

「「「うぉぉぉぉぉぉぉーーーッ！！」」」

大地を揺らすような歓声。

さっきまで飢えて倒れそうだった騎士たちが、信じられない速度で修練場へと走り去っていった。

モチベーションの力、というか、肉と油の力は恐ろしい。

「……閣下。一刻で数百人分なんて、私一人では作れませんよ？」

私が困った顔をすると、アラリック閣下は私の腰をグイと引き寄せ、耳元で低く笑った。

「案ずるな、エレーナ。グンターをはじめ、バレットも手伝わせる。お前はただ、俺の隣で、その美しい手で魔力を練ってくれればいい」

彼は、私の指先に残ったパンの粉を、そっと唇で拭った。

「お前の作る毒（ジャンク）に、俺はもう完全に侵されている。責任を取ってもらうぞ、エレーナ」

その熱い視線に、私は心臓が跳ねるのを感じた。

冤罪で処刑されるはずだった私が、今や帝国最強の軍団を胃袋から支配し、その長に溺愛されている。

まあ、これもすべては、美味しいお肉とニンニクのおかげね。

私は、次の「肉の塔」を錬成するために、再び右手に力を込めた。