『禁忌（ジャンク）フードで帝国陥落。〜断罪令嬢が放つニンニクと背脂の匂いに、最強騎士団も胃袋から屈服しました〜』

第1話：断罪の夜、私はニンニクを錬成する

カタン、という冷たい音が地下牢に響いた。

湿った石壁に囲まれた、わずか二畳ほどの檻。

そこが、公爵令嬢である私の新しい居場所だった。

「……はぁ、お腹空いた」

私は壁に背中を預け、小さく息を吐いた。

つい数時間前まで、私は王城の大広間で「聖女への毒殺未遂」という身に覚えのない罪を突きつけられていた。

婚約者だった皇太子ジュリアンは、私の必死の訴えに耳を貸すどころか、冷酷な眼差しでこう言い放ったのだ。

「エレーナ、お前のような不潔な女に、この国の高貴な食事を摂る資格はない。地下牢で己の罪を噛み締めるがいい」

そうして私は、晩餐会を前にしてここへ放り込まれた。

この国の貴族が重んじるのは、純潔。

食事もまた、素材の味を壊さない程度の薄味で、脂や香辛料を徹底的に排除した「清らかな料理」が至高とされている。

正直、前世でこってりした味をこよなく愛していた私には、あの砂を噛むような宮廷料理にはもう飽き飽きしていた。

冤罪は腹立たしい。

けれど、それ以上に今の私を支配しているのは、脳を揺さぶるような「あの味」への渇望だった。

「清らかさなんて、クソ食らえ。どうせ明日死ぬかもしれないなら、最後は思い切りギルティなものを食べてやるわ」

私はそっと右手をかざした。

私の固有魔力、物質等価錬成。

魔力を消費して、記憶にある物質をこの世に具現化する力。

本来なら宝石や金貨を生み出して国を豊かにするために使うべき「聖なる力」だと教わってきた。

けれど、今の私が必要としているのは、金でもダイヤでもない。

「……錬成開始」

まずは、底の深い大きな陶器の器。

次に、鉄の牙を持つ猪、アイアンタスクボアの背脂。

そして、黄金色の硬質小麦。

最後に、この国では魔除けにしか使われない、強烈な刺激臭を放つ根菜。魔臭球。

じ、じじ……。

魔力が形を成し、私の目の前に小さな魔導コンロと、黄金色に輝く液体が満ちた鍋が現れる。

鍋の中には、アイアンタスクボアの骨を丸一日煮込んだと想定した、白濁してドロドロの濃厚スープ。

私は震える手で、錬成した極太の麺をその中へ投入した。

小麦の香りが、熱気に乗って一気に膨らむ。

「そう、これよ。この暴力的なまでの視覚情報」

麺が茹で上がるまでの数分間が、永遠のように感じられた。

私は仕上げに、刻んだ魔臭球を山のように盛り付け、背脂を雪のように振りかける。

最後に、甘辛く煮込んだアイアンタスクボアの厚切り肉を三枚、どんと載せた。

出来上がったのは、山のようにそびえ立つ、禁断の一杯。

立ち上る湯気には、この国の人間なら気絶しかねないほどの、暴力的なまでの脂とニンニクの匂いが混じっている。

「いただきます……！」

私は重たい箸を割り、まずは麺を引っ張り出した。

スープをたっぷりと纏った極太の麺は、まるで生き物のように艶めいている。

それを勢いよく、口の中へ放り込んだ。

「――っ！？」

衝撃が走った。

口の中に広がるのは、野性味あふれる肉の旨味と、魔臭球の強烈なパンチ。

噛みしめるたびに、小麦の力強い押し返しが歯を喜ばせる。

ドロリとしたスープが喉を通るたび、冷え切っていた胃袋が、熱い溶岩を流し込まれたかのように活性化していくのがわかった。

美味しい。

美味しいなんて言葉じゃ足りない。

脳が、細胞が、この背徳的な味を待っていたのだ。

「おい、お前！　そこで何をしている！」

不意に、鉄格子を叩く音が響いた。

見れば、腰に剣を帯びた門番の男、グンターが顔を真っ赤にしてこちらを睨みつけている。

けれど、彼の怒鳴り声には、どこか落ち着きがない。

鼻をピクピクと動かし、私の手元にある丼を、穴が開くほど見つめている。

「……何って、お夜食をいただいているだけですが？」

私は平然と答え、今度は厚切りの肉をガブリと齧った。

ホロホロと崩れる肉から、閉じ込められていた脂がじゅわっと溢れ出す。

「お、おまっ……貴様！　それは何だ！　その、鼻が曲がりそうなほど下卑た、それでいて……その、妙に食欲をそそる不潔な匂いは！」

「これは、魔臭球のスタミナ麺です。不潔どころか、元気の源ですよ。一口、いかがですか？」

私はニヤリと笑い、予備で錬成しておいたもう一つの丼を差し出した。

もちろん、麺は硬め、魔臭球と背脂は最大量だ。

「馬鹿を言うな！　自分は帝国騎士団の下に連なる門番だぞ。そんな不浄なもの、口にできるわけが――」

グンターは言いかけた言葉を、自身の腹の音によって遮られた。

静かな地下牢に、ぐううぅ、と、獣の唸りのような音が情けなく響く。

彼は顔をさらに赤くし、葛藤するように丼と私を交互に見た。

「……毒、は入っていないだろうな」

「私が毒殺犯だというなら、これが最後の一撃になるかもしれませんね」

私が挑発的に言うと、グンターは覚悟を決めたように丼を受け取った。

鉄格子の隙間から差し出された禁断の食べ物を、彼は恐る恐る口に運ぶ。

まずはスープを一口。

その瞬間、彼の目が、こぼれ落ちそうなほど大きく見開かれた。

「な……何だ、これは。舌が、舌が痺れるほどの衝撃だ。なのに、止まらない。喉が、もっとこの油を寄越せと叫んでいる！」

グンターは、先ほどまでの騎士らしい振る舞いをかなぐり捨て、一心不乱に麺をすすり始めた。

ズズッ、ズズズッ！　と、この国のマナーでは考えられない無作法な音が地下牢に響き渡る。

「うまい……うますぎる。自分が今まで食べていた、あの味のないスープは何だったんだ。あれはただの温かい水だったのか？」

「ふふ、そうでしょう？　その脂と香りの先にこそ、真実の救いがあるんです」

グンターは、汗をダラダラと流しながら、夢中で麺を咀嚼している。

「この肉もすごい！　噛まなくても溶けるようだ。おい、あんた……いや、エレーナ様。自分は、こんなに満たされた気持ちになったのは生まれて初めてです」

彼は丼を抱え込み、最後の一滴までスープを飲み干した。

ぷはぁ、と大きな溜息をつく彼の顔には、先ほどまでの険しさは微塵もなかった。

そこにあるのは、強烈な快楽に打ちのめされた、一人の男の幸福な顔だ。

「……これ、明日も作ってくれますか？」

「それは、これからのあなたの態度次第かしら」

私が小悪魔的に微笑んだ、その時だった。

「――地下牢で何やら騒がしいと思えば。貴様ら、ここで何をしている」

地下牢の奥から、冷徹な、けれど地を這うような重低音の響く声が届いた。

カツン、カツンと正確なリズムで歩み寄ってくるのは、漆黒の甲冑を纏った男。

帝国騎士団長、アラリック・フォン・アイゼンベルク。

この国で最も「清廉」であることを求められ、そして最も空腹に飢えているはずの、死神と恐れられる男だった。

彼の鋭い鼻腔が、地下牢に充満した「ニンニクと脂の匂い」を捉えた。

アラリックの眉間に、深い皺が刻まれる。

私は確信した。

この男の理性もまた、今夜、私が作り出した一杯によって崩壊することを。