第９４話 選ばないことは、選ばれている
朝の麦猫堂は、いつもより少し騒がしかった。
「今日も売り切れそうだね」
「例の噂、聞いたよ。連合の催事に声がかかったんだって？」
客の何気ない会話が、
鋭い棘のように耳に刺さる。
（まだ……何も決めてないのに）
エリはパンを並べながら、視線を落とした。
◇ ◇ ◇
昼前。
店の外が、ざわついた。
「来たぞ」
「連合の人間だ」
低い声が走る。
扉を開けて入ってきたのは、
商人連合の記章を胸に付けた男だった。
「失礼」
落ち着いた声。
だが、視線は店内を一巡し、逃がさない。
「麦猫堂の責任者は？」
「私だよ」
ハンナが前に出る。
「準会員エリに、連絡があって来た」
エリの胸が、きゅっと縮む。
「……私です」
男は、書類を一枚差し出した。
「催事について、進捗確認だ。
回答期限が近づいている」
「まだ……考えさせていただいています」
「承知している」
だが、男は続けた。
「ただし、これは注意喚起だ」
店内の空気が、ぴんと張る。
「参加を見送る場合でも、
一定期間は行動を制限してもらう」
「制限……？」
「連合名義で注目を集めている以上、
自由行動は他の会員に影響を与える」
選ばないことが、
すでに選択として扱われている。
その現実が、はっきりと突きつけられた。
◇ ◇ ◇
男が去ったあと、
店内はしばらく静まり返った。
「……つまりさ」
ハンナが低く言う。
「何もしないってのも、許されない立場になったってことだ」
エリは唇を噛んだ。
「私……ただ、急がずに考えたかっただけなのに」
「分かるよ」
ハンナは頷く。
「でも、外から見りゃ、あんたはもう渦の中だ」
◇ ◇ ◇
夕方。
パンを売り終えた帰り道。
人通りの多い通りで、
エリは視線を感じた。
振り返ると、
建物の影に、あのフードの人物が立っている。
逃げない。
だが、近づきもしない。
（……見られてる）
その距離感が、余計に不気味だった。
セシルが、静かに一歩前に出る。
「ここから先は、見届けるだけでは済まなくなります」
影は、何も言わずに背を向けた。
だが、その一瞬。
確かに、目的の色を帯びた視線が、
エリに向けられていた。
◇ ◇ ◇
夜。
帳簿を閉じたあと、エリは小さく呟いた。
「セシル……私」
「はい」
「選ばないって、楽なことだと思ってた」
「ええ」
「でも……今は違う。
選ばないことで、周りが動く」
セシルは、静かに頷いた。
「その通りです。
あなたはもう、舞台の外にはいません」
エリは、深く息を吸った。
（逃げない。
でも、焦らない）
その二つを同時に抱える覚悟が、
今、必要なのだと分かっていた。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目 内容 金額
収入 店頭販売（通常） +24
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 +44
借金残高 21,874 → 21,830リラ
セシルの一口メモ
選ばないという選択は、
周囲に委ねる選択でもあります。
主導権を取り戻す覚悟が、
次の一歩を決めます。
