第93話 選ばない時間の重さ
麦猫堂へ戻る道すがら、
エリはほとんど口を開かなかった。
石畳を踏む音だけが、やけに大きく聞こえる。
（選ぶか、選ばないか……）
机の上に置かれていた書類の感触が、
まだ指先に残っている気がした。
「エリ」
隣を歩くセシルが、静かに声をかける。
「……はい」
「今は、答えを出さなくて構いません」
「うん……分かってる」
分かっている。
けれど――考えないでいられるほど、軽い話ではなかった。
◇ ◇ ◇
店に戻ると、
麦猫堂はいつも通りの匂いに満ちていた。
焼きかけのパン。
小麦とバターの香り。
忙しなく動くハンナの背中。
「おかえり！ ちょうどいいところだよ！」
ハンナの声は、いつもと変わらない。
「エリ、悪いけど生地の様子見てくれるかい」
「……はい」
台に向かい、生地に触れた瞬間、
エリはわずかに息を吐いた。
（あ……）
指先に伝わる、いつもの感触。
柔らかくて、少し温かい。
「大丈夫そうだねえ」
ハンナが横から覗き込む。
「顔が戻ってきたよ」
「……え？」
「さっきまで、ちょっと遠くにいた顔だった」
図星だった。
「何かあったなら、無理に話さなくていい」
ハンナはそう言って、生地を受け取る。
「でもさ、パン焼いてる間は、ここにいな」
その言葉に、胸が少し緩んだ。
◇ ◇ ◇
午後。
店頭に立ちながら、エリは客の声を聞く。
「今日もいい香りだね」
「この前のパン、美味しかったよ」
ひとつひとつに、きちんと応える。
声は、思ったより落ち着いていた。
（今は……これでいい）
催事の舞台も、連合の視線も、
今この瞬間、パンを待つ人たちの前では関係ない。
選ばない時間。
それは逃げではなく、整える時間なのだと――
そう思いたかった。
◇ ◇ ◇
閉店後。
帳簿をつけ終えたところで、エリは小さく息を吐いた。
「今日は、普通の日だったね」
「それは、貴重なことです」
セシルが即座に返す。
「普通でいられる時間は、永遠ではありません」
「……うん」
分かっている。
だからこそ、今はこの時間を大切にしたい。
エリは、パン台の上に置かれた布を整えながら言った。
「セシル。
私……まだ決められない」
「それで構いません」
「でも、決めなきゃいけない時が来るんだよね」
「ええ。
ですがその時、今日の積み重ねは必ず力になります」
エリは、ゆっくり頷いた。
（選ばない時間も、無駄じゃない）
そう信じたいと思えた夜だった。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目 内容 金額
収入 店頭販売（通常） +22
収入 店舗手伝いの取り分 +20
合計 +42
借金残高 21,916 → 21,874リラ
セシルの一口メモ
答えを出さない時間は、
逃げではなく準備です。
焦らず、足元を確かめて進みましょう。
