第7話 粉まみれの誓い
朝の鐘が鳴る前、街はまだ灰色だった。
鳥の声さえ眠っている時間。
私は一人で麦猫堂の鍵を開けた。
「よし……今日は、私ひとりでやってみる」
セシルは昨日の夜から、納品の帳簿整理で王都の商人組合へ行っている。
ハンナは仕入れに出ており、厨房には私しかいない。
粉の袋を抱えて、作業台に置く。
少しだけ心臓が早い。
けれど、怖くはなかった。
こね台に手を置く。
粉の感触が、指先を通じて伝わってくる。
この感触だけは、もう恐れなくなった。
私は粉を量り、水を注ぎ、塩と酵母を混ぜる。
湯気の向こうで、夜明けが滲む。
白い粉の上を、最初の光がすべった。
――誰かに頼らずに焼ける日が、いつか来る。
それが、今だとしたら。
きっと、セシルは笑う。
そして、またあの言葉を言うだろう。
『事実申告です』って。
◇ ◇ ◇
生地をこねるたびに、過去の記憶が少しずつ溶けていく。
豪奢な食卓、銀の皿、絹の手袋。
あの頃の私は、何も作れなかった。
けれど今は、焼きたての香りを自分の手で生み出せる。
窯の火を入れる。
薪が弾ける音が、心臓の鼓動と重なる。
膨らんでいく生地を見つめながら、思わず微笑んだ。
「……いい感じ」
オーブンの前にしゃがみ、ガラス越しに見つめる。
陽だまりパンがゆっくりと色づいていく。
こんなにも美しい瞬間が、この世にあっただろうか。
◇ ◇ ◇
店のドアが開いた。
朝の風と一緒に、セシルの声が入ってくる。
「お嬢様、ただいま戻りました」
「おかえりなさい！ ちょうど今、焼けたところなの！」
私は笑顔で窯からトレーを取り出した。
焦げなし。膨らみ完璧。
まるで春の光みたいな、金色の焼き上がり。
セシルが静かに近寄る。
パンをひとつ手に取り、目を細めた。
「……素晴らしい。焼きむらゼロ、表面温度均一。職人の仕事です」
「ふふん、どう？ 元お嬢様でもやればできるでしょ」
「事実申告です」
私たちは顔を見合わせ、思わず笑った。
その笑い声が、まだ冷たい朝の空気を少しだけ温めた。
◇ ◇ ◇
「そうだ、これ」
セシルが懐から小さな袋を取り出した。
中には新しい計量スプーンが入っていた。
「昨日、帳簿整理のついでに買いました。お嬢様専用です」
「えっ、専用？」
「ええ。前のを使うと粉の比率が誤差一グラムありました。
完璧を目指すには、道具も正確であるべきです」
「……ありがとう。嬉しい」
スプーンを手に取ると、金属が朝の光を弾いた。
その輝きが、まるで新しい約束のように見えた。
「ねぇ、セシル」
「はい」
「私ね、もう借金返すためだけに焼いてるわけじゃないの」
「……承知しております」
「パンを焼いてると、なんだか未来を焼いてるみたいなの。
焦げそうでも、立ち止まらずに……きっと膨らむって信じられる」
「お嬢様の信仰対象が、ついにパン生地に変わりましたか」
「うるさいっ」
二人の笑い声が、粉まみれの厨房に響く。
外では、朝の陽がゆっくりと昇っていく。
◇ ◇ ◇
昼前、ハンナが戻ってきて、パンの焼き上がりを見て目を丸くした。
「なんだいこれ、完璧じゃないか！ 形も味も申し分なし！」
「やりました！」
「これからはもう、安心して任せられるね。……エリ、今日はあんたに店を任せるよ」
「えっ、私が!?」
「午後の分、仕込みから会計まで全部。セシルも補助に回ってな」
その瞬間、胸が跳ねた。
不安よりも、期待のほうが大きかった。
セシルが小さく微笑む。
「お嬢様、指揮権の移譲です」
「了解よ。じゃあ――今日のパンも、焦げゼロでいくわよ！」
「事実申告をお待ちしております」
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入日給（独り仕込み・営業）+18
収入販売分歩合+25
合計＋43
借金残高24,884 → 24,841
セシルの一口メモ：
一人営業、完売。焦げもなし。
……予想外に順調なので、逆に少し不安です。
