第７８話 裏道の仕入れ先
翌朝の麦猫堂は、いつもより静かだった。
棚に並ぶ小麦袋の数が、はっきりと少ない。
エリは無言で生地を量り、
足りない分を計算しては小さく息を吐いた。
「……これじゃ、三日もたないね」
ハンナが腕を組む。
「ええ。
今日中に目処をつけなければ、焼ける数が半分以下になります」
セシルの声は冷静だが、状況は明らかに切迫していた。
◇ ◇ ◇
「エリ。今日は店を任せます」
「え？」
「私は仕入れ先を探します。
表の商業区は使えません。裏から当たります」
「裏……？」
「街の外れや、個人取引の粉挽き屋です。
量は少ないが、話が通る者がいます」
エリは一瞬迷ったが、すぐに頷いた。
「……気をつけて」
「当然です」
セシルは外套を羽織り、裏口から街へ出た。
◇ ◇ ◇
街外れの粉挽き場。
石臼の音が低く響く中、
セシルは一人の老人に声をかけた。
「久しぶりですね、マルコ殿」
「……その声は」
老人が顔を上げ、目を細める。
「生きていたか、元執事殿」
「ええ。
今日は商いの話で」
マルコは鼻を鳴らした。
「今さら表の店と繋がる気はないぞ」
「表ではありません。
小さなパン屋です」
「……噂の娘のところか」
セシルの視線が鋭くなる。
「ご存知でしたか」
「街は狭い。
特に、誰かが噂を流そうとしてる時はな」
◇ ◇ ◇
「小麦はある。
だが量は出せん」
「構いません。
質を最優先で」
「……相変わらずだな」
マルコはしばらく黙り込み、
やがて指を一本立てた。
「条件がある」
「伺います」
「表向きは取引しない。
夜明け前、裏門で受け渡しだ」
「問題ありません」
「それともう一つ」
マルコは低く言った。
「誰が圧をかけているか、
少しだけ耳に入った」
セシルは、わずかに身を強張らせた。
「商業区の中堅だ。
だが指示は外から来てる」
「外……？」
「貴族筋だろうな。
しかも、一枚じゃない」
◇ ◇ ◇
同じ頃、麦猫堂。
「今日は少なめなんです」
「それでも、いいよ」
そう言って買っていく客の背中を見送りながら、
エリは何度も扉の方を見ていた。
（セシル……）
不安はある。
だが、止まってはいられない。
生地を丁寧に整え、
焼き上がりを確かめる。
（少なくても、いいパンを）
◇ ◇ ◇
夕方、セシルが戻ってきた。
「どうだった？」
「確保できました。
量は通常の三分の一ですが、繋がります」
「よかった……！」
エリの肩から力が抜ける。
「ただし」
セシルは静かに続けた。
「これは時間稼ぎです。
本命の仕入れ網を、別に作る必要があります」
「……長期戦、だね」
「ええ」
だが、セシルの目には迷いがなかった。
「ですが、道は見えています」
◇ ◇ ◇
夜。
商業区の奥。
「裏から繋がったらしい」
「マルコか」
「老いぼれめ」
「構わん。
次は別の手だ」
影の声が低く笑う。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（数量制限）+12
収入店舗手伝いの取り分+20
合計+32
借金残高22,255 → 22,223リラ
セシルの一口メモ
表の道が閉ざされても、
裏道は必ず残ります。
大切なのは、
どの道が未来へ続くかを見極めることです。
