第７６話 揺さぶりは、静かに広がる
朝の麦猫堂は、いつもより遅く扉が開いた。
「……開けるよ」
ハンナの声に、エリは小さく頷いた。
昨日の衛生監査以来、
通りを歩く人の視線が、どこか様子見に変わっている。
（気のせい……じゃないよね）
エリは焼き台に火を入れながら、胸の奥を押さえた。
◇ ◇ ◇
午前中。
客は、三人。
常連だった老夫婦も、今日は通り過ぎていった。
「……減ったね」
エリの呟きに、ハンナは肩をすくめる。
「こういう日はあるさ。
問題は、続くかどうかだ」
セシルは、店の外を静かに観察していた。
「……誰か、店の前で立ち止まる回数が増えています」
「見張り？」
「いえ。確認です。
人は噂を信じる前に、自分の目で確かめたがる」
エリは、ぎゅっとエプロンの端を握った。
◇ ◇ ◇
昼過ぎ。
クレアル邸からの納品は、滞りなく終えた。
アンナはいつもと変わらぬ丁寧さで受け取り、
小さく声を落とした。
「……最近、街が少し騒がしいですね」
「はい……」
「ご安心を。
奥様は、変わらず信頼しておられます」
その一言に、エリは救われたような気がした。
◇ ◇ ◇
だが、店に戻る途中。
路地の角で、聞こえてきた声が足を止めさせた。
「例のパン屋、今日は客が少ないらしい」
「監査が入ったって話だ」
「やっぱりな。
身の丈に合わないことをすると、こうなる」
エリの胸が、きゅっと締めつけられる。
（知らない人に、勝手に……）
セシルが、さりげなく前に立った。
「行きましょう」
「……うん」
◇ ◇ ◇
夕方。
麦猫堂の扉が、また開いた。
入ってきたのは、見覚えのある少年だった。
「……昨日も来た？」
「うん」
少年は、少し照れたように言う。
「母ちゃんが言ってた。
噂より、あんたのパンを信じろって」
エリは、思わず笑った。
「ありがとう。
今日は焼きたてだよ」
パンを受け取った少年は、嬉しそうに頷いて帰っていった。
（全部じゃない……
全部が敵になるわけじゃない）
◇ ◇ ◇
閉店後。
帳簿を前に、エリは小さく息を吐いた。
「……数字、落ちてるね」
「ええ」
セシルは冷静に答える。
「ですが、想定内です」
「想定内？」
「はい。
彼らは急落を狙っています。
ですが、まだ致命傷ではない」
エリは顔を上げた。
「じゃあ……どうするの？」
「耐えます。
同時に、手を打ちます」
「手？」
セシルは、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。
「私のほうで、
幾つか確認しておくことがあります」
「……危ないこと？」
「危険は、既にあります」
その言葉は、淡々としていた。
「ですが、
エリが守ろうとしている場所を、
私は見過ごしません」
エリの胸に、静かな熱が灯る。
「……ありがとう、セシル」
◇ ◇ ◇
その夜。
商業区の一角。
「パン屋は、まだ潰れていない」
「だが、確実に削れている」
「次は？」
「次は……
取引先だ」
影は、ゆっくりと笑った。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（減少）+12
収入店舗手伝いの取り分+20
合計+32
借金残高22,317 → 22,285リラ
セシルの一口メモ
噂は刃になり得ますが、
信頼は盾にもなります。
削られる時こそ、
守るべきものがはっきりするのです。
