第７５話 踏み込まれる境界線
朝の麦猫堂は、張りつめた空気に包まれていた。
焼き台の火は入っている。
生地もいつも通りだ。
けれど、扉の向こうがやけに静かだった。
「……今日も、少ないね」
エリの声は、無意識に小さくなっていた。
「噂は、すぐには消えないさ」
ハンナが淡々と言う。
「でも、焼く手は止めないよ」
エリは頷き、パン生地に向き直った。
◇ ◇ ◇
開店からしばらくして。
扉が、普段より強く叩かれた。
「失礼する」
入ってきたのは、二人組の男だった。
地味な服装だが、腰に下げた札が目を引く。
「商業区の衛生監査だ」
空気が、一瞬で凍る。
「衛生……監査？」
ハンナが眉を上げる。
「最近、通報があってな。
無許可の製造、管理不十分の可能性があると」
エリの胸が強く脈打つ。
（通報……誰が……）
セシルが一歩前に出た。
「こちらは正式な営業許可を取得しております。
必要書類も揃っています」
「確認させてもらう」
男たちは、遠慮なく厨房へ踏み込んだ。
◇ ◇ ◇
棚。
焼き台。
水場。
視線が、粗探しをするように動く。
「……清掃は行き届いているな」
一人が低く呟く。
「だが、この保管方法はどうだ？」
「基準内です」
セシルが即座に答える。
「記録もあります」
男は舌打ちした。
「随分、用意がいい」
その言葉に、悪意が滲んでいた。
◇ ◇ ◇
調査は一刻ほど続いた。
結果として、明確な違反は見つからなかった。
「……今回は警告のみだ」
男は札をしまい、言い捨てる。
「だが、噂がある以上、
今後も目を光らせてもらう」
扉が閉まる。
残された厨房に、重たい沈黙が落ちた。
◇ ◇ ◇
「……やられたね」
ハンナが吐き捨てるように言う。
「完全に、狙い撃ちだ」
「はい」
セシルの声は低かった。
「牽制です。
店を萎縮させるための」
エリは、ぎゅっとエプロンを握る。
「……私のせい、だよね」
「違います」
セシルが即座に否定した。
「狙われたのは、立ち上がったからです」
「でも……」
「エリ」
セシルは、静かだが強い声で続ける。
「悪意は、理由を選びません。
耐えられない者に、刃を向けるだけです」
◇ ◇ ◇
その日の午後。
客は、さらに減った。
それでも、一人の少年が店に入ってきた。
「……パン、ある？」
「あるよ」
エリは、少しだけ微笑んだ。
「母ちゃんが、
ここは大丈夫だって言ってた」
その言葉が、胸に沁みた。
（ちゃんと……見てくれてる人もいる）
◇ ◇ ◇
閉店後。
セシルが静かに告げた。
「今日の件で、はっきりしました」
「何が……？」
「彼らは、噂だけで終わらせるつもりはありません。
実際に、居場所を削りに来ています」
エリは、ゆっくりと息を吐いた。
「……でも、私」
顔を上げる。
「やめない。
ここを、渡さない」
その瞳には、揺れはなかった。
セシルは、わずかに目を細めた。
「では、守りを固めましょう。
私も、遠慮はしません」
影は、もう境界線を越えた。
だからこそ、こちらも引かない。
◇ ◇ ◇
同じ夜。
路地裏。
「監査は失敗だ」
「想定内だ」
低い声が応じる。
「だが、揺れは生じた」
「……なら次は？」
「次は、
選ばせる」
闇が、静かに笑った。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（監査の影響）+10
収入店舗手伝いの取り分+20
合計+30
借金残高22,347 → 22,317リラ
セシルの一口メモ
境界を踏み越えられたなら、
守る覚悟も一段、上げねばなりません。
逃げぬと決めた場所こそ、
守る価値のある場所です。
