第７４話 噂が形になる日
翌朝の麦猫堂は、いつもより静かだった。
客足が、明らかに少ない。
「……あれ？」
開店してから一刻ほど経つのに、
いつもの常連の姿が見えない。
「どうしたんだろ……」
エリが不安そうに呟くと、ハンナが腕を組んだ。
「噂だね」
「噂……」
「朝、市場で聞いたよ。
あのパン屋は、貴族のお遊びだってさ」
エリの胸が、ひゅっと縮む。
「そんな……」
「元貴族の娘が道楽で店をやってる。
うまくいったら利用して、飽きたら捨てる。
……そういう話が流れてる」
セシルの表情が、わずかに硬くなった。
「悪質ですね。
意図的に信頼を削る内容です」
◇ ◇ ◇
昼前。
ようやく一人、客が入ってきた。
「……あの」
若い女性だった。
手には買い物籠。
「陽だまりパン、ありますか」
「はい。あります」
エリがパンを差し出すと、
女性は少し迷うように視線を落とした。
「……変なこと聞いていいですか」
「はい」
「ここって……
すぐ閉めたり、しませんよね？」
その言葉に、エリは一瞬言葉を失った。
（もう、ここまで……）
だが、エリは深く息を吸い、微笑んだ。
「閉めません。
ここは、私たちの店です」
女性はしばらくエリの顔を見てから、
小さく頷いた。
「……それなら、ひとつください」
「ありがとうございます」
パンを受け取った女性は、
少し安心したように店を出ていった。
◇ ◇ ◇
午後。
商人連合からの使いが現れた。
「エリシア様。
監督官アークより伝言です」
「……はい」
「街で出回っている噂について、
連合としても把握しています」
セシルが一歩前に出る。
「何か、処置は」
「現在、調査中とのことです。
ただし……」
使いは一瞬言葉を切った。
「連合としては、
無用な摩擦を避けるため、
しばらく動きを控えることを勧める、と」
「控える……？」
エリの声が、わずかに震えた。
「出張販売や、新規取引の話は、
一時的に見合わせるのが望ましいと」
それは、
進むな、という意味だった。
◇ ◇ ◇
使いが去ったあと、
厨房に沈黙が落ちる。
「……足を止めろ、ってことだね」
ハンナが低く言う。
「噂が広がる中で動けば、
問題を大きくすると判断したのでしょう」
セシルは冷静だった。
エリは、ぎゅっと拳を握る。
「でも……
私、何も悪いことしてない」
「ええ」
「パンを焼いて、
ちゃんと届けて、
喜んでもらっただけなのに」
その声には、悔しさが滲んでいた。
◇ ◇ ◇
夕方。
セシルが、静かに言った。
「エリ。
ここで一度、選択が必要です」
「……何を？」
「噂が沈むまで、静かに待つか。
それとも、
正面から信頼を積み重ね続けるか」
「どっちが……正しいの？」
「正しさではありません」
セシルは、エリを真っ直ぐ見た。
「どちらが、
あなたの道か、です」
エリは、しばらく考えた。
少ない客。
広がる噂。
足を止めろという忠告。
そして、
それでもパンを買ってくれた人の顔。
「……止まりたくない」
小さな声だったが、確かだった。
「怖いけど……
信じてくれる人がいる限り、
私は、焼くのをやめたくない」
セシルは、静かに頷いた。
「では、その覚悟を守りましょう」
◇ ◇ ◇
同じ夜。
路地裏。
「商人連合が動いた」
影の一人が報告する。
「だが、完全には止められないようだ」
「構わん」
低い声が答えた。
「なら次は、
本人に直接、迷いを与える」
「……店か」
「ええ。
彼女の居場所を、揺らす」
闇の中で、
不穏な気配が、はっきりと形を持った。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（客足減）+15
収入店舗手伝いの取り分+20
合計+35
借金残高22,382 → 22,347リラ
セシルの一口メモ
噂が刃になる時、
立ち止まる者と、踏み出す者の差が生まれます。
エリは、後者です。
