第７３話 影が牙を剥く
朝の麦猫堂は、いつもと変わらない香りに満ちていた。
焼き上がったパンの甘さと、小麦の温もり。
けれど、エリの胸の奥には、昨日から続く張りつめた感覚が残っている。
（何も起きてないのに……落ち着かない）
生地を成形しながら、無意識に店の入口へ視線を向けてしまう。
「エリ、集中だよ」
ハンナの声に、はっとして手元へ戻る。
「ごめんなさい」
「大丈夫さ。
ただし、ぼんやりしたまま刃物は触るんじゃないよ」
「はい……」
◇ ◇ ◇
午前の営業が落ち着き始めた頃だった。
カラン、と控えめに鈴が鳴る。
「いらっしゃいませ」
入ってきたのは、見慣れない男だった。
街人の服装だが、どこか整いすぎている。
「……陽だまりパンを一つ」
低く、抑えた声。
「はい」
エリはパンを包み、差し出す。
男は受け取りながら、視線を店内に巡らせた。
棚、厨房、ハンナ、そしてエリ。
「ずいぶん、繁盛しているようだ」
「ありがとうございます」
「……一人で切り盛りしているのか？」
エリの指が、わずかに止まった。
「いいえ。皆でやっています」
男はふっと口元を歪めた。
「そうか」
銀貨を置き、男は店を出ていった。
その背中を見送った瞬間、
エリの背筋に冷たいものが走る。
（今の人……）
◇ ◇ ◇
昼過ぎ。
「エリ」
セシルが低い声で呼んだ。
「今の客ですが……
入口に立った位置、視線の動かし方、質問の内容。
いずれも、様子見です」
「やっぱり……影の人？」
「高い確率で」
ハンナが腕を組む。
「つまり、探りを入れてきたってことかい」
「ええ。
店の体制、エリの立場、周囲の警戒を」
エリはぎゅっとエプロンの端を握った。
「もう……始まってるんだね」
「はい。
次は、より直接的な動きになるでしょう」
◇ ◇ ◇
その日の夕方。
店の外が、妙に騒がしかった。
「おい、聞いたか？
あのパン屋、元貴族の娘がいるって」
「へえ……だから商人連合が目をつけてるのか」
ひそひそ声が、はっきりと耳に入る。
（……わざとだ）
エリは確信した。
噂が、流されている。
しかも、悪意を含んだ形で。
◇ ◇ ◇
閉店後。
戸締まりを終えた厨房で、セシルが口を開く。
「エリ。
影は、静観の段階を終えました」
「……次は？」
「圧をかけてきます。
噂、取引、立場。
あなたが不安定になる方向へ」
ハンナが低く唸る。
「つまり、心を折りにくるってことだね」
「ええ」
エリは、少しだけ考えてから顔を上げた。
「……でも、逃げない」
セシルが静かに頷く。
「それでこそです」
「怖いけど……
ここは、私の場所だから」
その言葉は、震えていなかった。
◇ ◇ ◇
同じ夜。
街の裏路地。
「確認した。
パン屋は想像以上に守りが固い」
影の一人が低く報告する。
「だが、噂は効いている。
女は揺れているはずだ」
別の影が答える。
「なら次だ。
仕事と立場を同時に揺さぶれ」
「了解した」
闇の中で、視線が交差した。
「――エリシア・フォン・リースフェルト。
その名が、再び表に出る」
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（通常）+22
収入店舗手伝いの取り分+20
合計+42
借金残高22,424 → 22,382リラ
セシルの一口メモ
敵が動いたということは、守るべきものが明確になったということです。
迷いが減れば、覚悟は研ぎ澄まされます。
