第５話 パンと涙と、夕焼けの契約
その日の朝、空はまるで焼きたてのパンみたいな色をしていた。
淡い金と桃のあいだ。
冷たい風の中で、煙突から上がる白い煙が、ゆっくりと空へ溶けていく。
「今日で試用期間、最終日だね」
ハンナがパン生地を叩きながら言った。
軽い口調だけど、私の胸はどきりと跳ねる。
「三日があっという間だった気がします」
「三日って、働く人間からしたら一週間分だよ。……慣れてきたみたいだね」
「はい！」
「でも、気を抜くと焦げる」
「うっ……」
「焦げると給料も焦げる」
「それは困ります！」
私の返事に、ハンナがけらけらと笑った。
笑い声が、パンの膨らむ音と混ざって、朝の台所に響く。
セシルは黙々と道具を磨いていた。
何気なく見ると、その指先に昨日よりも小さな傷がある。
「セシル、それ……」
「お嬢様、パン切り包丁の刃先は予想以上に鋭利です。観察結果です」
「だからって無表情で出血報告しないで！」
「事実申告です」
「もう……ハンナさん、絆創膏あります？」
「あるよ。……まったく、あんたら見てると漫才みたいだね」
◇ ◇ ◇
昼の休憩時。
焼き立ての陽だまりパンを三つ、籠に並べて客席へ運ぶ。
陽に照らされて湯気が立つ様は、まるで希望の香りそのものだ。
「これが、私の仕事……」
思わず呟く。
誰かに命じられてやるのではなく、自分の意志で焼いて、届けて、笑われて、喜ばれて。
働くという言葉が、少しずつ心に沁みていく。
「エリ、こっちの会計、頼む！」
「はいっ！」
声をかけられて、私は急いで駆け寄る。
釣銭を受け取る指先が、もう震えない。
かつて社交界で握手したときよりも、ずっと確かな温度があった。
◇ ◇ ◇
夕方。
店の灯を落とし、最後の焼き上がりを見届けたころ、ハンナが帳面を閉じた。
「さて――今日で試用三日、無事終了。……おめでとう、エリ。明日から正式採用だよ」
「っ……！」
胸の奥が一瞬で熱くなった。
言葉が出ない。
ただ、うるんだ目でハンナを見た。
「泣くなよ、パンが湿る」
「っ……はい、でも……ありがとうございます……！」
「礼はいらない。あたしは金で人を雇ってるだけ。
でもね、働くってのは、自分の居場所を選ぶってことだよ。
あんたがここを選んだ。それだけで十分」
その言葉が、胸の奥に沁みていった。
セシルが隣で、静かに頭を下げる。
「お世話になります。……お嬢様、正式に労働者ですね」
「やめて、そんな言い方！」
「事実申告です」
「……うれしいけど、なんか複雑！」
笑い合う。
夕焼けの光が窓から差し込み、カウンターの上を黄金色に染めていた。
◇ ◇ ◇
閉店の支度を終えるころ、店の外から声がした。
低く、よく通る男の声。
ハンナが首を傾げて扉を開ける。
「すまない。ここにセシル・クレインという男はいるか？」
その名に、空気が一瞬止まった。
セシルが顔を上げる。
扉の外に立っていたのは、見覚えのある紋章入りの外套――
没落したはずのリースフェルト家の紋章。
だが、その印章を掲げることを許される者など、もういないはずだった。
「……久しいな、セシル」
男の声は低く重い。
セシルの瞳に、一瞬だけ影が落ちた。
「お嬢様。……いえ、エリ。先に帰宅を」
「どういうこと？ あなたを探して――」
「問題ありません。……ただの、過去の清算です」
淡々とした声。けれど、その指先は微かに震えていた。
私は何も言えず、ただ彼の背中を見つめた。
扉が閉まる直前、セシルは振り向かずに言った。
「――明日も、パンは焼いてください。それが、何よりの安心です」
夕焼けの光が、彼の黒衣の裾を照らしていた。
それはまるで、沈みかけの太陽に焼かれた誓いのように見えた。
◇ ◇ ◇
その夜、私は眠れなかった。
窓辺に座り、硬貨を数える。
あの日の誓い――「働くのよ、セシル！」
今度は、私が彼を支える番なのかもしれない。
指先に触れる金の音が、やけに静かに響いていた。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入日給+12
収入追加販売歩合+15
合計＋27
借金残高24,946 → 24,919
セシルの一口メモ：
リースさんという偽名で働くお嬢様。身分より信用を得た初日です。
