第５１話 忍び寄る影
その夜、麦猫堂の厨房に残った甘い香りとは裏腹に、
エリの胸は冷えたままだった。
フードの影が残した言葉が、何度も頭の中で響く。
（リースフェルト家の……娘）
「エリ。水をどうぞ」
「……ありがとう、セシル」
差し出された水を飲んでも、震えは完全には止まらなかった。
「どういう……ことなんだろう。
私の名前なんて、街の人たちは知らないはずなのに……」
「心当たりは、あるにはあります」
セシルが静かに答える。
「え……？」
「リースフェルト家が抱えていた使用人の中には、
今も街で仕事をしている者がいます。
彼らの中には、良い感情を持たない者もいるでしょう」
「でも……私、誰かを傷つけた覚えは……」
「エリ。貴族という存在は、その行いだけで評価されるものではありません」
セシルは淡々と言う。
「立場や家柄だけで、敵意を抱く者もいるのです」
（そう……なのかな）
胸がまたざわついた。
◇ ◇ ◇
翌朝。
寝不足のまま麦猫堂に向かうと、
ハンナがいつも通りの明るさで迎えてくれた。
「おはよう、エリ。顔色悪いじゃないかい」
「だ、大丈夫。少し寝つけなかっただけで……」
「そうかい。無理するんじゃないよ。
ほら、生地の仕込みから始めようか」
日常は続く。
パン生地はいつも通りの重さで、
指先へ伸びてくるやわらかい感触も変わらない。
けれど、心の奥には不安が小さく残っていた。
「セシルも、今日はどうするの？」
「午前中は店で。
午後、少し外を回ります」
「何か……探しに行くの？」
「保険のためです」
そう言うセシルの横顔は、
いつもより硬かった。
◇ ◇ ◇
午後。
セシルは店を出て、街外れの広場へ向かった。
その場所は、かつてリースフェルト家の使用人たちが
休憩で集まっていた場所のひとつだった。
（もし影が元使用人であれば、痕跡が残る可能性がある）
セシルは目立たぬように歩き、
周囲を観察する。
「おや、誰かを探しているのかい？」
声をかけてきたのは、
古着屋の店主だった。
「少々、人を探していまして」
「ふむ……フードをかぶった人物なら、
最近見かけたねえ。向こうの路地に入っていったよ」
セシルは礼を言い、路地へ向かった。
その路地は細く、人通りも少ない。
壁の影が長く伸び、昼でも薄暗い。
「……ここか」
地面に、靴の跡がかすかに残っている。
街の人間にしては珍しい、よく磨かれた革靴。
（街の労働者の足跡ではない……）
警戒しながら先へ進むと、
奥の角で誰かの声が聞こえた。
「……見つけたのか」
低く乾いた声。
「いや。だが、確かにあの娘だった」
セシルは身を固くした。
（やはり……狙いはエリか）
「リースフェルト家の娘が、
まさか場末のパン屋にいるとはな」
「ふん。没落の噂は本当だったようだな」
皮肉げな声に、セシルの瞳が鋭さを帯びる。
◇ ◇ ◇
一方そのころ、麦猫堂では――
「エリ、ちょっと手を貸しておくれ」
ハンナの声が厨房に響く。
「は、はい！」
生地を捏ねながら、
エリは不安を振り払おうとしていた。
（大丈夫、大丈夫……
もし何かあっても、セシルが……）
そう思っても、心は落ち着かない。
ふと、店の扉が小さく揺れた。
「いらっしゃいま……せ？」
入ってきたのは、
昨日見かけたフードの影ではなかった。
だが、その風貌は似ていた。
粗末ではないが、街人の服ではない。
「パンを……ひとつ」
低い声だった。
（……誰？）
胸がざわつく。
◇ ◇ ◇
路地裏では、影の会話が続いていた。
「……それで、お前が動くのか」
「ああ。今度こそ間違いない。
――エリシア・フォン・リースフェルト」
セシルの心臓が鋭く跳ねた。
（名前まで……）
「次に姿を見たら、逃がすな」
その瞬間、
影のひとりが動きかけた。
だが――
「動かないほうが賢明ですよ」
路地に低い声が響いた。
「……誰だ」
セシルが姿を現した。
「彼女に手を出すのであれば、
相応の覚悟をしていただく」
影の一人が舌打ちした。
「元執事が守るとでも？」
「ええ。
元だろうと今だろうと、
守るものは変わりません」
張りつめた空気が路地に流れた。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（通常）+20
収入店舗手伝いの取り分+20
合計＋40
借金残高22,715 → 22,675リラ
セシルの一口メモ
脅威は、静かに近づいてくるものです。
気づけた者だけが、正しく守る準備を整えられます。
