第５０話 増える依頼と、すれ違う気持ち
クレアル邸への納品が始まって三日目。
陽だまりパンは変わらず喜ばれ、
アンナからの受け取りも毎回丁寧だった。
そんな日々が続く中、麦猫堂には昨日にも増して客が押し寄せていた。
「これ、クレアル家で食べたっていうパン？」
「そうそう。あの屋敷の奥様が気に入ってるって話よ」
「じゃあ、ひとつちょうだい！」
噂は想像以上の速さで広がっていく。
「すごい人気だよ、エリ」
ハンナが嬉しそうに笑う。
「嬉しいです。けど……なんだか、少しこわい」
「こわい？」
エリは手元のパン生地を見つめて息をついた。
「期待が大きくなると……失敗できないって思っちゃって……」
「それはね、エリがちゃんと信用を得てきた証拠だよ」
ハンナは穏やかに言った。
「大丈夫。あたしゃ、あんたの焼いたパンを信じてるよ」
その言葉は嬉しいのに、胸の隅に小さな不安の影がまだ残る。
◇ ◇ ◇
昼頃、店にまた見知らぬ商人が現れた。
「麦猫堂さん。クレアル家に納めているパンについてだが……
うちの茶会にもぜひ卸してほしい。特別価格で頼みたい」
昨日の商人とは違う。
だが笑顔の奥の打算は似ていた。
「申し訳ありませんが、今は余裕がありません」
セシルが冷静に牽制する。
「そこをなんとか。ほら、これは先払いだ」
商人が銀貨袋を取り出そうとする。
「受け取れません」
セシルの声が低く鋭い。
「む……」
気圧された商人は、舌打ちしながら店を出る。
扉が閉まった後、エリは胸を押さえた。
「ねえ……やっぱり、無理してるのかな。
こんなに注文が増えたら、いつか誰かをがっかりさせちゃう……」
「エリ。慎重であることは大事ですが、怖れすぎてはいけません」
セシルは落ち着いた声で言った。
「判断はハンナさんと相談して行えば十分です」
「うん……」
そう返事をしたものの、
胸に残る重さは取りきれなかった。
◇ ◇ ◇
その夜の閉店後。
厨房には三人のため息が重なっていた。
「今日もすごかったねえ」
ハンナが腰を叩く。
「でもこれ、受けられる依頼は受けたほうがいいよ。
麦猫堂の名前を広げる絶好の機会だ」
「たしかに……でも」
エリは迷いを隠せない。
「急に広げすぎて、崩れちゃったら……」
「崩れやしないよ。あたしたちは丁寧に作って、丁寧に売るだけさ」
強い口調に、エリは少し言葉を飲み込む。
「セシルはどう思う？」
エリが尋ねる。
「私は……慎重に進めるべきだと思います」
セシルは淡々と言った。
「急な拡大は、予期せぬ問題を招きます」
「ちょっと待ちな。慎重に慎重にじゃ、何も広がらないじゃないか」
ハンナが反論する。
「ですが、無理な拡大は危険です」
「危険ばっかり言ってたら、パン屋なんてやってられないよ」
二人の声の温度差が、
厨房にひび割れのような空気を作った。
エリはうつむく。
（どうしよう……私は……）
どちらの気持ちもわかるのに、
自分の答えがわからない。
◇ ◇ ◇
その時だった。
外から、かすかに足音が聞こえた。
「……誰か、いる？」
エリが扉をそっと開ける。
薄暗い路地に、
フードを深くかぶった影が立っていた。
その影は、エリを見て小さくつぶやいた。
「――リースフェルト家の……娘」
エリの心臓が一瞬で凍りつく。
「え……？」
影は返事を待つこともなく、
すっと暗闇に消えていった。
扉を閉めたエリの手は、震えていた。
「今……なんて……」
沈黙の中、セシルがゆっくりとエリの肩に手を置く。
「……エリ。
少し、状況を慎重に見たほうがよさそうです」
その声は、いつもより低く静かだった。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（多め）+30
収入店舗手伝いの取り分+20
合計＋50
借金残高22,765 → 22,715リラ
セシルの一口メモ
風向きが変わる時ほど、心の声を聞くべきです。
目の前の光に焦らず、影の気配にも耳を澄ませてください。
