第４７話 はじめての納品、はじめての不安
その朝、麦猫堂の厨房は早くから慌ただしかった。
クレアル邸への納品は今日から三日間。
初日の今日は、絶対に失敗できない。
「よし、エリ。焼き上がりの確認をしておくれ」
ハンナが声を張る。
「はい！」
焼き台には陽だまりパンが並び、
湯気と共に甘くやわらかな香りが立ちのぼっていた。
エリは色、膨らみ、手触りをひとつずつ確かめる。
ハンナの手元を見続けてきた日々のおかげで、
自分なりに良い焼きがわかるようになってきた。
それでも今日だけは、胸が落ち着かない。
（納品……お屋敷にパンを届けるなんて……）
かつてのリースフェルト家。
広い食堂、磨かれた銀食器、朝の香り。
その世界を、今日は自分の手で支えるのだと思うと、
胸の奥がざわりと揺れた。
◇ ◇ ◇
「エリ。手が止まっていますよ」
「わっ、ごめん、ごめんなさい！」
セシルが静かに近くへ寄った。
「緊張しているのですか」
「してるよ！ 初めてなんだよ、納品なんて！」
「大丈夫です。昨日と同じように丁寧に作り、丁寧に運べば問題ありません」
「……うん」
セシルの落ち着いた声に、
少しだけ呼吸が整う。
（覚悟を決めたんだもの。逃げない）
◇ ◇ ◇
「よし、準備できたよ」
ハンナが籠を差し出す。
二十個の陽だまりパンが、
崩れないよう柔らかな布で包まれていた。
「エリ、落とすんじゃないよ。
何かあっても慌てないこと」
「はいっ！」
エリはしっかり籠を抱える。
その横で、セシルが外套の襟を整えていた。
「では行きましょう、エリ」
「うん……お願い、セシル。隣にいて」
「最初からそのつもりです」
その言葉が、小さな勇気のように心を支えた。
◇ ◇ ◇
街を抜け、大通りを歩き、
やがて石畳が磨かれた貴族街の入口が見えてきた。
きれいに並んだ街灯。
大きな邸宅の庭木が風に揺れる。
（ここを歩くの、いつぶりだろう）
懐かしさと痛みが混ざったような感覚が胸に広がる。
その横で、セシルが静かに言った。
「戻る場所ではなく、届けに来ただけですよ」
「……そうだね」
その一言が、胸の重さをほどいていく。
◇ ◇ ◇
クレアル邸の白い塀と整えられた庭園が見えた。
門前には、がっしりした体格の警備員が立っている。
「こちらは」
「麦猫堂です。納品に参りました」
セシルが許可証の紙を差し出す。
警備員は紙を確認し、頷いた。
「通っていいぞ」
門が開き、二人は敷地へ足を踏み入れた。
玄関前では、昨日来店したアンナが待っていた。
「お待ちしておりました。エリさん、セシルさん」
「おはようございます。パンをお持ちしました！」
エリは籠をそっと差し出す。
アンナがひとつひとつ丁寧に確認し、微笑んだ。
「とても丁寧に焼いてありますね。
奥様がお喜びになります」
「本当によかった……」
胸がふわりと軽くなる。
◇ ◇ ◇
「少し、お時間いただけますか」
アンナが言った。
「実は、奥様がお二人にお会いしたいと」
「えっ……私たちに……？」
「はい。すぐに参りますので、お待ちください」
アンナは屋敷の中へと姿を消す。
残されたエリは、胸を押さえて息を整えた。
「セシル……どうしよう」
「どうもしなくて良いですよ。
礼儀正しくしていれば問題ありません」
「そ、そうだけど……」
貴族の奥様に会うというだけで、
昔の記憶が肌の奥までざわつく。
（大丈夫かな……）
戸惑いを抑え込もうとしたとき、
奥から静かな足音が近づいてきた。
「お待たせいたしました。
……初めまして。クレアル家のルチアと申します」
その声は気品があり、やわらかく、
空気を美しく整えるようだった。
エリとセシルは姿勢を正して、
ゆっくりとその人を見つめた。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入店頭販売（控えめ）+15
収入店舗手伝いの取り分+20
合計＋35
借金残高22,888 → 22,853リラ
セシルの一口メモ
新しい経験の前には、不安が顔を出すものです。
しかし一歩を踏み出せた人だけが、景色を変えられます。
