第４４話 家の影、パンの香りの中で
麦猫堂の裏手は、広場よりも静かで、
風が店の甘い香りをそっと運んでいた。
ミリアムはしばらく言葉を探すように視線を落とし、
やがて小さく息を吸った。
「エリシア様……。
本当に、お顔を見ることができて……ほっとしました」
その声音には、嘘も飾りもなかった。
エリは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。
「ごめんね。何も言わずに屋敷を出て……」
「いいえ。エリシア様が謝る必要などありません」
ミリアムは首を振る。
「ただ……あの日のことを、少しだけお伝えしたくて」
セシルが隣で静かに目を細めた。
「続けてください、ミリアム殿」
◇ ◇ ◇
「婚約破棄の知らせが屋敷に届いた日のことです」
ミリアムは言葉を選ぶように続けた。
「屋敷中がざわつきました。
使用人たちの間でも、さまざまな噂が飛び交い……」
「そう、だったんだ……」
「本来であれば、わたしたち侍女が
エリシア様を支えなければならなかった。
ですが……」
ミリアムは苦しげに唇を噛んだ。
「上から命令が出ました。
エリシア様に近づくな。
慰留も、助言もするな。
見送ることすら許されませんでした」
その言葉に、エリの胸がきゅっと痛む。
「……だから、誰も来なかったんだ」
「本当は……泣きながらお止めしたかったのです。
ですが、侍女長も、わたしも……
立場を奪われかねない状況で……」
ミリアムの声が震える。
「それでも……わたしは、ずっと後悔していました。
あの時、どうにかお側へ行くべきだったと」
「ミリアム……やめて。あなたは悪くないよ」
エリはそっとミリアムの手を握った。
その瞬間、ミリアムの瞳から涙がひとすじ落ちる。
◇ ◇ ◇
「もう一つ……エリシア様にお伝えしたいことがあります」
「……何？」
ミリアムはまっすぐエリを見た。
「リースフェルト家は、今……揺れています」
「揺れてる……？」
「はい。
婚約破棄の後処理を巡って家同士のやり取りが増え、
侯爵様も奥様も執務が増え続けています。
家中の空気も悪く……
そして……」
言いよどむ。
「そして……？」
「エリシア様がどこにいるか、
いまだ把握していない方がいるのです」
「父様と母様……？」
ミリアムは静かに頷いた。
「わたしは、家の命令に反してでも探しました。
ですが、屋敷の上層部の多くは……
エリシア様がどうしているか、気に留めていません」
エリの胸に冷たい影が落ちた。
（そうだよね……
あの日、私がどうなろうと……
家にとっては厄介な処理でしかなかった）
セシルが横でほんの少しだけ表情を曇らせた。
◇ ◇ ◇
「ですが……」
ミリアムの声が少しだけ強くなる。
「わたしは、エリシア様がここで働いていると知って……
安堵しました。
穏やかな顔をしていて……
誰かに守られて……」
ミリアムの視線が、ちらりとセシルに向く。
「変わらずお側にいてくださったのですね、セシル様」
「当然の務めです」
セシルは淡々と答える。
エリは小さく笑った。
◇ ◇ ◇
「ミリアム……私はね、ここでやり直すって決めたの」
エリは胸に手を当て、
ゆっくりと言葉を続けた。
「家に戻るのは……たぶん、違うと思う。
もう、侯爵令嬢としての私ではなくて……
私自身の足で立つ私になりたいの」
ミリアムは、少し驚いたように目を見開いた。
そのあと、ほっと微笑む。
「……そうですね。
エリシア様は、いつもまっすぐな方でした」
その言葉が、胸の奥に温かく染み込んだ。
「ですが……困った時は、必ず頼ってください。
たとえ家を出ていても、
わたしはエリシア様を見捨てません」
「うん……ありがとう」
ミリアムの手の温かさが、
静かに心へ滲んでいく。
◇ ◇ ◇
「長居はできませんので……今日はこれで」
ミリアムは一礼し、去っていった。
その背中が角を曲がり、
やがて見えなくなる。
「……セシル」
「はい」
「私、揺れてないように見えた？」
「少しだけ。
ですが、最後の言葉は……本物でした」
エリは空を見上げた。
ほんの少しだけ、胸の重さが軽くなっていた。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入午後の販売+10
収入店舗手伝いの取り分+20
合計＋30
借金残高22,990 → 22,960リラ
セシルの一口メモ
誰かが迎えに来ても、道を選ぶのは自分です。
揺れながら進む一歩こそ、本当に価値があるものです。
