第３２話 待つという時間
商人連合での査定が終わって二日が経った。
結果はまだ届かない。
朝が来るたび、そのことが胸のどこかをざわつかせる。
「エリ、焦ってもしょうがないよ。
連合は返事が遅いんだから」
ハンナの言葉に、私は苦笑するしかなかった。
「はい……」
でも、気になって仕方がない。
合否がどうであれ、きっと私の人生は変わる。
その変化を、素直に楽しむにはまだ勇気が足りなかった。
◇ ◇ ◇
陽だまりパンの注文はいつも通りある。
お屋敷から、商人連合の職人から、近所の家族連れから。
（いつも通り……だけど）
ひとつひとつ作るたび、
昨日までよりも自分に厳しくなっていくのを感じた。
「エリ」
仕込みが終わったころ、セシルが声をかけてきた。
「少し休まれては」
「大丈夫……です。まだ焼く分が残ってるし」
「お嬢様が倒れれば、それ以上は焼けなくなります」
冷静な声。
けれど、その奥にある焦りを私は見逃さなかった。
（セシル……私に気を遣ってるの？）
ただ支えてくれているだけじゃない。
彼の中にも何かが揺らいでいる。
「セシルは……どうだった？」
「どう、とは」
「査定の時。
何か……気になることがあったんじゃない？」
審査長ルーベルトの顔と、
あの時のセシルの鋭い視線が脳裏に浮かぶ。
セシルはわずかに目を伏せた。
「……別に、何も」
その返答は、嘘の匂いがした。
「呼び出しは……最近どう？」
「今はありません」
「でも、またあるんでしょ？」
セシルの肩が小さく揺れた。
「……その話は、今は」
言いかけて、飲み込む。
沈黙が、答えを雄弁に物語っていた。
（やっぱり……何かある）
けれど、追い詰めたくなかった。
セシルは私を守るために、秘密を抱えているのだから。
「……分かった。言いたくなったら言ってね」
そう返すと、セシルは驚いたように目を上げた。
「お嬢様……」
「私は信じてるから。
セシルがそばにいてくれる限り、大丈夫だって」
セシルは、数秒だけ言葉を失っていた。
そして――
「ありがとうございます」
その声は、少し震えていた。
◇ ◇ ◇
夜。
結果はまだ届かない。
宿へ帰る道で、私は空を見上げた。
雲の切れ間から、細い月が覗いている。
「怖いな……」
呟きが夜風に溶けた。
でも、次の瞬間。
「お嬢様」
少し前を歩いていたセシルが、振り返った。
「私は必ず、お嬢様の隣におります。
たとえ何があろうとも」
その言葉は、夜の中でひときわ強く響いた。
（ありがとう。セシルの言葉に、どれだけ救われたか）
結果はまだ分からない。
明日も変わらずパンを焼く。
その繰り返しの先に、きっと答えがある。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録（第32話）
項目内容金額
収入通常営業の日給+25
収入陽だまりパン指名依頼（小量）+10
合計＋35
借金残高23,449 → 23,414リラ
セシルの一口メモ
お嬢様が前を向こうとしている限り、
私が迷う理由はありません。
