第２０話 小さな噂と、ひとりの優しい客
朝の麦猫堂は、祭りの日ほどではないが、いつもより少しだけ忙しかった。
焼き上げたパンの香りが通りに広がると、それだけで客の足が自然と止まってしまう。
「エリ、これ持って出しておくれ」
「はい！」
焼きたての陽だまりパンを籠に並べながら、私はふと気づいた。
「……あれ？ 今日、なんだか知らない顔のお客さんが多くない？」
「そうだねえ」
ハンナは生地を叩きながら肩をすくめた。
「あんたの雨の日の話が、近所じゃちょっとした噂になってるみたいさ」
「噂……？」
「弱ったお年寄りに、濡らさんように缶に入れてパン渡したってね。
あの子は仕事が丁寧で気が利くって、昨日から聞くよ」
「そ、そんな話になってたの……」
胸がそわそわと落ち着かなくなる。
あの時はただ、そうした方がいいと思っただけなのに。
◇ ◇ ◇
昼を少し過ぎたころ、店の扉が控えめに開いた。
「失礼いたします」
入ってきたのは、どこか上品な雰囲気の女性だった。
白いエプロンをしているけれど、立ち方や仕草から長く使用人として働いてきたことが分かる。
「麦猫堂さんでよろしいでしょうか」
「はい、いらっしゃいませ。ご注文は？」
女性は私をじっと見つめ、ふっと表情を和らげた。
「あなたが……エリシア様ですね？」
「えっ、な、なんで……」
声が裏返る。
背後でセシルがわずかに身構えた気配がする。
「噂を聞きまして。
親切で腕のいい娘さんが働いていると。
ぜひ一度お会いしたいと思っておりました」
「そ、そんな……腕なんてまだまだで……！」
「ふふ、謙遜がお上手ですね」
女性はメモ帳を取り出し、軽く目を走らせた。
「実は本日、お屋敷で小さなお茶会がありまして、
こちらの陽だまりパンをお出しできないかと思いまして」
「お茶会で……？」
「代金は正規でお支払いします。
お店の焼きたてを取りに伺う形でも構いません」
胸がとくんと跳ねた。
私個人に仕事として声がかかったのは、初めてだった。
「エリ。やってみるかい？」
ハンナがにやりと笑う。
「わ、私でよければ……ぜひ！」
「ありがとうございます。
お名前はヒルダと申します。
うちのお嬢様が柔らかいパンを好まれていて……」
（柔らかいパン……）
私は昨日教わった生地の感触を思い返す。
「少しお時間をいただければ、ふんわり仕上げます。
お嬢様の好みに合えばいいのですが」
ヒルダは嬉しそうに目を細めた。
「楽しみにしております。三十分後にまた伺います」
丁寧に礼をして、彼女は店を出ていった。
◇ ◇ ◇
「エリ、やるじゃないか！」
ハンナが笑いながら背中を軽く叩く。
「お客さんの注文だけじゃなくて、個別の依頼まで来るなんて。
立派なもんさ」
「……嬉しいです。本当に」
胸の奥が温かくなる。
（私は、前に進んでるんだ……）
◇ ◇ ◇
三十分後。
ヒルダは約束通り戻ってきた。
ふわりと焼き上がった陽だまりパンを大切そうに受け取る。
「素晴らしい香りです。
これはきっと、お嬢様も喜ばれます」
「お気に召していただければ嬉しいです」
「またお願いするかもしれません。その時はぜひよろしく」
丁寧に礼をして去っていく。
その後ろ姿を見送りながら、私は小さく息をついた。
「……なんだか、夢みたい」
「夢ではありませんよ」
隣に立っていたセシルの静かな声が落ちる。
「お嬢様は働いています。評価されるのは当然です」
「そうかな……」
「ええ。胸を張ってよい出来です」
その言葉が、また胸を温かくした。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入通常営業の日給+25
収入お茶会用パンの個別依頼料（半割がエリ分）+15
合計＋40
借金残高23,881 → 23,841リラ
セシルの一口メモ
良い働きは必ず誰かが見ています。
それが噂となり、依頼となり、未来へつながるのです。
