第１８話 王子の言い訳と、執事の沈黙
北壁にある王宮の私設談話室は、かつて私が何度か招かれたことのある場所だった。
けれど今は、そこへ向かう足取りも景色も、すべてが遠い世界のように感じられた。
石畳の廊下を進む途中、セシルが小さく囁く。
「お嬢様、緊張は不要です。
今日ここに来たのは、呼ばれたからではなく、自分の意思で向き合うためです」
「……分かってる」
でも、指先はわずかに震えていた。
◇ ◇ ◇
侍従の案内で扉が開く。
白い窓辺の前に立つ青年がゆっくりと振り返った。
金の髪、青い瞳。
第一王子、ユリウス。
かつては未来を誓い合った相手だった。
もう、何も感じないと思っていたのに――胸の奥がわずかにざわついた。
「……エリシア」
「殿下。ご無沙汰しております」
深い礼はしない。もう婚約者ではないのだから。
ユリウスは気まずそうに視線を逸らした。
「急に呼んですまなかった。
ただ……どうしても確かめたいことがあった」
「何をでしょうか」
隣のセシルは、一歩引いた位置で静かに控える。
「君が……本当に麦猫堂で働いているのか」
「はい。働いています。それが今の私です」
ユリウスの眉が揺れた。
「没落後、どこかへ身を寄せたとしか聞いていなかった。
まさか君が、自力で働いているとは……」
胸に刺さる言葉だったが、もう泣かない。
「働くしかなかったから、働いているだけです」
「……すまなかった、エリシア」
唐突に謝られても、理由の輪郭が曖昧なまま――
沈黙が落ちた。
「すまなかった、と言われましても。
殿下が何に対して謝罪されているのか、分かりません」
私が静かに言うと、ユリウスは苦しげに目を伏せた。
「婚約を破棄したことも、あの夜……君を一人にしたことも。
本当は、あれは私の意思ではなかった」
その言葉を、セシルが冷たい声で遮る。
「殿下。
事情を語る前に、お嬢様に与えた損害だけは明確にしていただきたい。
式場費用、衣装、招待状、諸経費――王家からの一切の補償もなし」
ユリウスはセシルを見つめた。
そこには驚きがあった。
「……君が、エリシアを支えているのか」
「いいえ」
セシルは静かに首を振る。
「お嬢様ご自身が立っているだけです。私はその隣にいるだけです」
その言葉に、胸が熱くなる。
ユリウスの表情がゆっくりと歪む。
「……本当は。
君の家にかけられた圧力があった。
私は逆らいきれなかった」
それが言い訳に聞こえたとしても――
私の答えはもう揺らがない。
「だからといって、あの夜の沈黙が許されるわけではありません」
私は淡々と告げた。
声は震えていなかった。
「私は何を失い、何を背負ったか。
殿下は一度でも考えましたか」
ユリウスは言葉を失う。
静かに流れる時間のあと、私は小さく息を吸った。
「……でももう、大丈夫です。
私は今、働いています。自分の足で。
殿下は殿下の道を、お進みください」
「エリシア……」
「戻る気はありません」
その一言で、ユリウスの表情は完全に固まった。
◇ ◇ ◇
部屋を出ると、セシルが控えめに言う。
「……お嬢様。よく言いました」
「言わなきゃ前に進めないから」
そう言うと、セシルはふっと安堵の息を漏らした。
「帰りましょう。麦猫堂へ」
その言葉が、驚くほど優しかった。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入なし（王宮対応により勤務なし）+0
合計＋0
借金残高23,906リラ（据え置き）
セシルの一口メモ
働かない日は給金がない。
しかし今日のお嬢様の言葉には、給金以上の価値がありました。
