第１０話 パン屋に春が来た日
雨が上がった朝は、街がひとつ呼吸をしたみたいだった。
屋根から滴る水がきらきら光り、石畳の上を小鳥が跳ねる。
昨日までの灰色が、嘘のように消えていた。
「おはようございます、お嬢様。空気の湿度、理想値です」
「つまり、パンがうまく膨らむ日ってことね」
「事実申告です」
セシルの声に笑いながら、私は窯の火を入れた。
雨で洗われた空気が、パンの香りを遠くまで運んでくれそうだった。
◇ ◇ ◇
午前の光が差し込み、店先に並ぶ陽だまりパンがまぶしいほどだった。
通りにはまだ雨上がりの名残が残っている。
そのせいか、今日の客足はゆっくり。
けれど、不思議と穏やかな気持ちだった。
昨日の雨の中で、パンを分けたあの老人の笑顔が、今も胸に残っていた。
そんなとき、店のドアベルが鳴った。
見慣れない若い男が入ってくる。
服は整い、背筋も真っすぐ。仕立ての良い外套に、品のある立ち振る舞い。
「おはようございます。麦猫堂はこちらでよろしいでしょうか？」
「はい、ようこそ。……初めてのお客様ですね？」
男は小さく会釈し、香ばしい空気を深く吸い込んだ。
「この香り……。
先日の雨の日、通りで配られた温かいパンの噂を耳にしまして。
私どもの奥様がぜひ一度食べてみたいと」
「奥様？」
「はい。リーベルト侯爵家のご令夫人です」
胸がどくん、と鳴った。
リーベルト侯爵家――貴族街の上層にある屋敷の名。
没落前、何度か社交会で見かけたことがある。
「お嬢様、この香り、屋敷でも話題になっております。
『あの下町のパン屋の香りが、春を運んできた』と……」
「春を、運んできた……？」
「もしよろしければ、明日の午前に屋敷まで出張販売にお越しいただけませんか。
奥様は外出が難しく、直接買いたいと仰っております」
「えっ……！ もちろん――」
「お嬢様」
セシルの静かな声が遮った。
「その件、店主ハンナ殿に確認を取ってからお返事いたします」
「あ……そ、そうよね。わたし、まだ雇われてるんだった」
「事実申告です」
使用人の男は穏やかに微笑んだ。
「承知しました。お手数をおかけしますが、本日のうちにお返事をいただければ」
「はい、すぐに伝えます！」
男は深く一礼し、雨上がりの光の中へと去っていった。
◇ ◇ ◇
しばらくして、仕込みから戻ってきたハンナに事情を話すと、
彼女は腰に手を当てて笑った。
「なに、うちのパンが貴族の口に入るって？ 面白いじゃないか。行っといで」
「いいの？ でも、わたしが行って失敗したら……」
「そのときはそのときさ。成功したら、うちの看板が上がる。
パン屋ってのはね、挑戦して膨らむ生き物なんだよ」
その言葉に、胸の奥がじんと温かくなった。
ハンナは帳面から小さな封筒を取り出して私に渡す。
「これ、交通費と包装代。ちゃんと領収も取っときな」
「はい……ありがとうございます！」
セシルが軽く頭を下げる。
「店主殿、責任をもって同行いたします」
「わかってるよ。あんたの冷静さには助けられてる」
そのやり取りを聞きながら、
私は働くということの意味を、少しだけ理解できた気がした。
◇ ◇ ◇
夕方。
窓の外の風に混じって、どこからか花びらがひとひら舞い込んだ。
淡い桜色。
まだ冬の名残が残る風の中、ひとつだけ、確かな春の香りがした。
「セシル、見て。桜……だよね」
「季節外れの落下物です」
「風流って言いなさい」
「了解しました。風流です」
二人で笑う。
雨の翌朝に舞い込んだ、思いがけない春の知らせ。
それは、借金返済という長い冬の中に差し込む、最初の光だった。
◇ ◇ ◇
本日の収支記録
項目内容金額
収入日給（通常営業）+25
合計＋25
借金残高24,776 → 24,751
セシルの一口メモ：
貴族街からの正式依頼。
本日は準備段階ゆえ、収入変動は平常通り。
ただし、期待値は過去最高です。
