ミルク多めのブラックコーヒー

『アンノウン』の始動

シルバ、飯を作る

　まだ頬を赤らめたまま、軽く頭を振ってカナリーはシルバから離れる。

「というか、歩けるかカナリー。タイランに運んでもらった方がよいのではないか？」

　心配そうなキキョウの忠告に、カナリーは頷いた。

「そうみたいだね。タイラン、頼むよ」

「あ、は、はい」

　ふわふわと浮いたカナリーが、タイランの背中に乗った。

　一方シルバは、自分の手をワキワキさせていた。

　その様子に、キキョウが目を瞬かせていた。

「どうした、シルバ殿？」

「……えっと、いや」

　シルバとしては、何とも答えようがない。

「むにゅ、って……おいおい」

　手に伝わった感触はまだ、シルバの手の中に残ったままだった。

　合同演習終了後、シルバ達は揃って大きな酒場に入った。

　新米パーティー達がいつも集まる酒場の名前を『ジュークボックス』という。

　そしてどういう話の流れからか「やっぱりビリのパーティーにも何かペナルティが欲しい」ということになり……。

　熱気の漂う厨房。

　エプロンを着けたシルバは、深いフライパンで何人前ものピラフを強火で掻き回していた。

「『ツーカ雑貨商隊』で焼き鳥盛り合わせと枝豆を二つずつ、シーフードサラダ一つ、麦酒一つに麦茶一つ。『フィフス・フェアリーズ』でピーチサワーとグレープフルーツジュース。『アンクル・ファーム』が焼き肉三人前。んで『アンノウン』が同じく焼き肉と野菜炒めをそれぞれ五人前――って食い過ぎだろヒイロ!?」

　手を休めないまま、精神共有で各パーティー単位での注文を読み上げていく。

「あ、あとアイアンオックスのステーキも五枚と赤ワインのいいとこ二本も追加」

　これは、カナリーの注文だ。

　酒場の広さに比例して、この厨房もかなり巨大だ。

　そして料理人やウェイトレスもひっきりなしに行き来を繰り返す。

「……便利なモンねー、『透心(シンツ)』って祝福」

『ジュークボックス』の店主にして、休日限定パーティー『魔食倶楽部』のメンバーでもあるタキ・ヨロノが感心した声を上げる。

　二十代前半の、頭にバンダナを巻いた女性だ。

　料理人も兼ねていて、シルバと同じエプロンを腰に巻いている。

「どういたしまして。あいよ、餡かけ卵包みシーフードピラフ出来ました。持ってって！」

　汗だくになったシルバが、大きな皿に盛った料理をでん、とカウンターに置く。

「っさー、せんせー！」

「ってきやっす！」

　モヒカンやら頭の尖ったウェイター達が、料理を手に各テーブルへと渡っていった。

　額の汗を腕で拭い、振り返る。

「に。ふらいどぽてと、出来た」

　蝶ネクタイを着けたリフが、ポテトを持った皿を掲げていた。

「ってリフは別に食べてていいんだけど？」

「に……お兄のおてつだい、する。食べるのいっしょ」

　タキは苦笑し、シルバに向かって肩を竦めて見せた。

「まあ、そろそろ落ち着いてきたからいいんじゃない？　あ、でもリフ君、枝豆だけ追加頼める？」

「にぃ……まかせて」

　肉料理と野菜炒めをトレイに載せ、シルバとリフは自分達のテーブルに向かう。

　リフは、自分が持つ大根サラダに、手をかざしていた。

「おいしくなあれ」

「……効くのか、それ？」

「すごく、きく」

　リフはサラダをシルバに突き出した。

「食べてみると、わかる」

　シルバは、大根スティックを一本つまんでみた。

　一口囓り、軽く目を見開く。

「……霊獣すげえ」

　テーブルの主役は案の定、ヒイロだった。

　肉の盛られた鉄板の左右には、相当枚数の鉄板が積まれている。

「先輩、リフっちおかえりー」

「うーす。つかヒイロ、一番注文が多くて大変だったぞ」

「そりゃもう運動したからねー。うん、ソースもおいしー♪」

　パンで鉄板のソースを拭い、口に放り込む。

「ブーツの具合はどうだ。カナリーは重さ気にしてたみたいだけど」

　シルバの質問に、ヒイロはひょいとブーツを脱いだ素足を持ち上げた。

「ボクにしてみれば、それほど気になる重量じゃないし、問題ないない。それに重さがあるってことは、威力もあるってことだしねぇ」

　どうやら心配はないらしい。

　ウェイトレスが空いた皿を回収し、やや空白の出来たテーブルにシルバとリフは新たな料理を載せた。

「リフの方も、無事に済んだようで何より」

「にぃ……お給料もらった」

『ツーカ雑貨商隊』は、探索の報酬山分けとは別に、給与の支給もあったらしい。

「大事に使えよ」

「に」

　もちろん、とリフは頷いた。

　席に座ると、横には憮然としたキキョウが座っていた。

「……シルバ殿。某も、仕事を手伝わせてくれてもよかったのではないか」

　リフだけずるい、と暗に言っているキキョウであった。

「だからそれじゃ罰ゲームにならないだろう。大体キキョウが注文取りに行ってみろ。伝票が束になっても足りなくなるぞ」

「むぅ……難儀な話だ。おっと、この料理はシルバ殿の分だ」

　キキョウが差し出した鉄板とスープの皿を受け取る。

「悪いな。働き過ぎて、腹が減ってたんだ」

　水を口に含み、背もたれに身体を預けると、ドッと疲れが押し寄せてくる。

　キキョウは、リフにも丸皿を差し出す。

「リフの分もあるのだぞ」

　薄い魚のスライスが、花弁のように並べられていた。

「生魚……？」

「刺身である。これをつけて食べるとよい」

「にぃ」

　勧められるまま、リフは魚を一切れ黒いソースをつけて食べてみる。

　ピン、とリフの尻尾が立った。

「……ににに」

　そこからはもう止まらなかった。

　そんなリフの様子を尻目に、席の中央にいるヒイロの隣に視線を向ける。

　大人しいタイランは、樽ジョッキの中身をストローで啜っていた。

「タイラン飲んでるか？」

「あ、は、はい。桃蜜水、美味しいです……それよりも……」

　さらにその隣、一番端で黙々と、カナリーは肉料理と赤ワインを口に運んでいた。

　動き自体は優雅だが、その量はヒイロに匹敵していた。

「……その量は大丈夫なのか、カナリー？」

「うん？　ああ、問題ない。ワインなんてのは元々水も同然でね。強烈に酔うことはあまりないんだ」

「そっちもだけど、飯の方。どんだけ肉食うんだよ」

　熱を放つステーキは、ナイフで切ると中から肉汁と血が滴っていた。

「……うん、今日の僕はいくらでも入るね」

「つまり、ボクと勝負ってことかな☆」

　ビッと親指を立てるヒイロだった。

「張り合うな、ヒイロ。二人で、パーティーの財産を破産させる気か」

　ふ、とカナリーは小さく笑った。

「心配しなくても、自重はするよ。いくらタダとはいえ、食欲のまま進めると、実際洒落にならないことになりそうだし」

「実際、酔いの方はどうなんだ？　吸精の副作用の方だけど」

「そっちは収まった。ある程度時間をおけば、何とかなるみたいだ」

「そうか」

　シルバはパンを食べ、空になった手を見た。

　そして、カナリーを見る。

　聞くべきかどうするか。

　さすがに状況的に、今は厳しいだろうが……。

「何だい、シルバ。人の顔をジッと見て」

「……いや、何でもない」

　ま、本人が言わないなら別にそれでもいいか、と思うシルバだった。

「……むむ？」

　そんなシルバの様子に、キキョウは何となく尻尾を揺らしていた。

　宴が終わり、帰宅したシルバは自分の部屋に戻った。

　ベッドに横になると、疲れのせいか、そのまますぐに睡魔が押し寄せてきた。

　……だから、何となく目が醒めたのが何時頃なのかはよく分からない。

　ただ、確実に閉めたはずのドアが軽く開き、隙間風が入ってきていた。

「……」

　はて、前にも似たようなことがあったような気がする。

　そんな風に考えながら目を開くと、自分にのしかかるように見下ろしている、金髪の吸血鬼が一人。

「やあ、シルバ。こんばんは」

　カナリーの瞳がやたら、紅く輝いていた。