ミルク多めのブラックコーヒー

初心者訓練場の戦い

この一撃は食らいたくない

（しっかしまあ、よくこんな事思いつくなぁ……）

　ヒイロの内心の呟きは、『透心(シンツ)』を通してシルバにも届いていた。

「前の魔王討伐軍遠征の後、戦災復興支援に参加してた時にちょっとな。土砂崩れの撤去を楽にできないかな―って思いついたんだよ。……ま、とにかく」

　次の術の印を切りながら、シルバは正面を指差した。

「機動力は下げた！　速攻で叩け、キキョウ、ヒイロ！」

「うむ、心得た！」

「らじゃっ！」

　キキョウとヒイロが、地面に埋まりもがく敵前衛目がけて駆け出した。

　そして、シルバは足を止め、それを守るようにタイランも待機した。

「兄貴！　何とかしてくれぇ！」

　ポールたち前衛三人は、地面に足を取られながら、まだもがいていた。

　両腕で何とか脱出を試みてはいるが、その腕ごと地面に埋まってしまうのだ。

「問題ない！　そこに踏み込んだら、相手だって機動力が落ちるんだ！　踏み込んでなんてこれない！」

　もちろん、ネイサンがそう考える事は、シルバにも予想していた事だ。

　そこで、次の魔術が発動する。

「ところがどっこい――『飛翔(フライン)』」

　シルバの指の音と共に、前衛二人の足が地面をふわりと離れる。

「う、わっ、たたっ！」

　空を浮く経験は初めてなのか、ヒイロが慌てた声を上げた。

「落ち着くのだ、ヒイロ。シルバ殿の術である。害はない」

「う、うん」

　焦ったのはほんの一瞬、ヒイロは不可視の床を蹴ってキキョウと共に加速し、ポールたちに迫る。

　一方、シルバの術とほぼ同時に、ネイサンの魔術も完成していた。

「くっ、ならば『猛毒(ポイゼン)』!!」

　ネイサンの叫びに呼応するかのように、シルバのパーティーを禍々しい紫色の煙が包み込んだ。

「けほっ、ごほっ」

　ヒイロが咳き込む。

　シルバ自身も軽い吐き気を覚えたが、予定通りの行動を始めることにした。

　すなわち――毒の状態(ステータス)を完全に無視した。

「な――!?」

　ネイサンは絶句した。

　これまで、『猛毒(ポイゼン)』を食らった相手は、モンスターだろうが人だろうが、反応はほぼ同じだった。

　毒に苦しみ、術を仕掛けたネイサンに敵意(ヘイト)が集中する。

　しかし、ネイサンまでの距離は開いており、間にはポールたち前衛という壁が存在し、焦りから攻撃は雑になる。

『解毒(カイドゥ)』を使える聖職者がいる場合もあるが、味方全体に解毒できる高位の術者などほぼいなかったし、いたとしても一手、無駄を作ることとなる。

　なのに、それら全部を無視して行動するなんて……。

「ありえないだろ……!?」

　そんなネイサンの言葉が聞こえた訳ではない。

　けれど、表情からシルバはネイサンの困惑を読み取っていた。

「……相手が何をするか分かっているんだ。あとは覚悟さえ決めればどうとでもなる」

　毒は確かに厄介だ。

　身体は蝕まれ、気は逸(はや)る。

　下手をすれば致死にもなり得るだろう。

　だが、一度の戦闘。

　長くても十分も掛けず決着をつけると、最初から決めていれば、毒が回りきる前に敵を倒すことは可能だ。

　そして戦闘が終わってからの解毒で、充分間に合う。

　やや特殊な動く鎧(リビングメイル)であるタイランを除き、毒の魔術の効果を受けるのは、シルバ自身、そしてキキョウとヒイロだ。

　シルバの腹は決まっていたので、問題はキキョウとヒイロだったが――。

「そういうことならば、某はシルバ殿を信じよう」

「なるほどー。言われてみれば確かにそうだね！　じゃあ、ちゃっちゃとやっつけちゃおう！」

　そう、二人も納得してくれた。

　もちろん仮に言葉では納得してくれたとしても、いざ実際に毒を食らえば、動揺しても仕方がないことだ。

　けれど、二人の心に乱れはない。

　それが『透心(シンツ)』を通して、シルバにも伝わってきていた。

　そしてまさしくキキョウとヒイロは、ポールたちに肉薄していた。

　キキョウが刀の柄に手を掛け、刃を振り抜く。

「へっ……それでもお前達に勝ち目はないのさ！」

　膝を地面に埋めたままポールは不敵に笑い、キキョウの刃の軌道に大きな腕をかざした。

「っ……！」

　甲高い金属音が鳴り響き、キキョウがわずかに退く。

「へへへ……」

　ポールは若干腕の震えを自覚しながらも、ダメージが通っていない事を確かめる。

「――ほう、よい鎧だ」

　宙に浮いたまま、キキョウは腰を落とした抜刀術の構えを解かないでいた。

「テメエの攻撃なんて、効きゃしねえんだよ！　死ねや！」

　ポールは足に踏ん張りを込め、半ば跳躍しながら斧を振るった。

「物騒だな。だが、機動力を殺すというのはこちらの攻撃を当てるのと同時に――」

　キキョウはわずかに身体を傾け、巨大な振り下ろしを回避する。

「くっ……!?」

　ズブリ、と再びポールの足下が地面に沈んだ。

　否、先ほどよりもさらに深く、腰の辺りまでポールの身体は土に埋もれていた。

「――お主らの攻撃が当たらぬという事。どれだけ某達の守りが衰えようと、当たらなければ問題はない」

　冷たい視線で、キキョウはポールを見下ろした。

「生意気な！」

　もう一人、前衛の戦士が乱暴な足取りでキキョウに迫ってきた。

　この距離では、振るうよりも突きの方が有効とみたのか、腰だめにロングソードを構えている。

　しかしキキョウはそれに慌てず、身を翻した。

「そして某の攻撃は通じぬようだが……彼(ヒイロ)ならばどうかな？」

「え……」

「らっしゃい――」

　直後、戦士の側頭部に、ヒイロが振るった横殴りの骨剣が直撃した。

「――ませーっ!!」

　メキリ、と骨の軋む音と共に、戦士の身体は地面から引き抜かれて、数メルトほど吹き飛んだ。

　その時点で既に意識はなかったのだろう、まるで馬車に撥ねられたかのように、何度もバウンドしながら転がり、やがて動かなくなった。

　わずかに痙攣しているので、死んではいないようだ。

　しん、と模擬戦闘の場が静まり返る。

　ごく至近距離でこれを見ていたポールの顔が、引きつる。

　観客達も絶句していた。

　……この攻撃は食らいたくない。

　今この瞬間は、敵も味方も意見が一致していた。

「まずは一人！」

　グッ、とヒイロはガッツポーズを作った。

「うむ、では次である」

　特に驚く事なく、キキョウは刀を収め、再びポールと相対した。

「ちょ、ちょっと待て、なんだその攻撃力!?」

　我に返ったポールが、絶叫した。

　シルバが、キキョウとヒイロに攻撃力が上がる術を使った様子はなかった。

　つまり、今のは鬼の素の攻撃力という事になる。

「鬼の筋力舐めちゃ駄目っしょ。ま、素早い相手にゃ本来当てるまでが一苦労なんだけど」

　にひひ、と笑うヒイロ。

「くっ、やってられるか！」

　半ば転がるようにして、ポールが底なし沼のような地面をやっとの事で脱出した。

「ぬ!?」

　キキョウが刃を放つが、ポールは両腕を交差してガードした。

「にゃろ！」

　ヒイロが骨剣を横薙ぎに振り抜いたが、本来の速度を取り戻したポールにその攻撃は通用しない。

　彼は、背の低いヒイロの頭上を飛び越した。

「でかした、ポール！」

　キキョウとヒイロの二人を相手にせず、ポールの視線はシルバに固定されていた。

　わずかに焦った顔をする前衛二人に、シルバはまだ地面の中でもがいている戦士を指差し、『透心(シンツ)』を飛ばした。

（二人は残っている前衛を片付けて。……こっちには、タイランがいるから問題ない）

（承知した）

（タイラン、頑張ってねー）

（は、はい……！）

　シルバの意思を受け取ったキキョウたちは空中を蹴り、何とか緩んだ地面から脱出できそうな戦士に迫っていく。

　戦士を守ろうと、神官の強化によって威力の増した火球をネイサンが放ち、盗賊の放った矢も飛んでくるが、それらの悉(ことごと)くがキキョウの放つ居合いの刃に散らされていた。

「ありがとう、キキョウさん！」

「敵の遠距離攻撃は、気にせずともよいぞ。すべて某が払う故、お主は相手を倒すことのみ考えればよいのだ」

「ガッテン承知のスケザエモン！」

「……ヒイロ、どこでそんな言葉を憶えてきたのだ？」

　キキョウの刀はともかく、ヒイロの骨剣は食らいたくないのだろう。

　戦士の腰は完全に引けているし、二人の敵では最早ない。

　キキョウかヒイロか、どちらの攻撃を食らうかは分からないが、倒されるのは時間の問題といえた。

　一方、ポールの相手をするのは、重装兵のタイランだ。

　ガチャリ、と金属質な音を鳴らし、シルバを守るようにポールの前に立ちふさがった。

「お、おおおっ!!」

　ポールの両手斧を、タイランは斧槍の柄でガードする。

「くうっ!!」

　わずかに後ずさりながらも、かろうじてタイランはその一撃を受けきった。

　タイランの技量がまだまだ拙いことに勝機を見出したのだろう、ポールは皮肉っぽい笑みを浮かべ、斧を構え直した。