ミルク多めのブラックコーヒー

それぞれの休日

『プラチナ・クロス』の崩壊

「え、ええ……それにしても、そ、その姿は一体……？　いや、そもそも何でリフは耳と尻尾あるのに、フィリオさんは完全人間体……？」

　やや及び腰になりながら、シルバは尋ねた。

「我も、しばらくこの街で過ごすことにした」

　後半の質問は、完全に無視された。

「いや、山はどうしたんですか」

「下の者に預けておいた。些細なことだ」

　……相当に大事だと思うのだが。

「他の子ども達は？　確かあと、三頭……人？　リフの兄がいたと思うんですけど」

「今は罰を与えている最中で、山にまだいる。頃合いを見計らって迎えには行くが、そういう事情で今は連れてはおらん。……それに倅のことは、貴様には関係ないことではないか？」

「そ、それはそうですけど……えっと、そもそも、どうして貴方がこの街で暮らすことになるんですか？」

　シルバが言うと、フィリオはずい、と難しい顔をシルバに近づけた。

　怖い。

「……姫の寝泊まりをどうするつもりだ？　一人にしておく訳にもいくまい」

「に。リフは別に、お兄と一緒でいいのに」

「「却下だ!!」」

　何故か、二つの声が響いた。

「何も、キキョウまで……」

「う、うう、うら若い乙女がシルバ殿と一緒の部屋など、そんなうらやま、違う、何かの間違いがあってはならない！　そ、それはよろしくないぞ、リフ」

「うむ！　万が一があっては取り返しがつかぬ！　我がちゃんと部屋を用意してやるから、安心するがよい！」

　何故か、見事に息のあった二人であった。

「……さすがに、間違いはないと思うけどなー」

　見た目ほとんど幼児に欲情するほど、堕ちているつもりはないシルバだった。

　しかし、おずおずとタイランまで、手を挙げ始める。

「あ、あの……一応風紀的に、私も、その、同じ部屋というのには反対しときます」

「ここは一つ、ボクも一緒の部屋に住むというのはどうかな？」

「……ヒイロ、君、何も考えずに言ってるだろう？」

　ヒイロの言葉に、カナリーが髪を掻き上げながら呆れる。

　そして、小声でシルバに話しかけてきた。

「シルバ、さっき食べてる最中に、君が事故物件巡りをしていたという話があっただろう。そこを詰めれば、ある程度は丸く収まるんじゃないかい？」

「そりゃもっともだけどカナリー。あれはあくまで教会の仕事のついでに、俺が勝手にやってたことだぞ」

「そうだね、リフが来てから話し合おうって軽く流したけど、そのリフが来たから詰めていいんじゃないかってことだよ」

「それは一理あるな……いや、ここで話してる場合じゃなさそうだ」

　そうこうしている間にも、このやたら目立つ面々を見に、どんどんと野次馬達が集まってきていた。

　シルバは少し焦り、逃げることにした。

「とにかくテースト、悪い！　そういう事なんで、ウチのパーティーはこれで決まりなんだ。ごめん！　みんな、逃げるぞ!?　フィリオさんも、この場で長話はよくないと思います！」

「うむ、もっともだ」

　シルバはリフの手を引いて、急いでまだ尻餅をついたままでいるテーストの脇を抜ける。

　その後ろを、キキョウやヒイロが続く。

　人と人の間を掻き分けながら、そのまま並走するフィリオに訊ねた。

「しかしフィリオさん、仕事はどうするんですか」

「伝手で学習院の講師の職を得た。精霊学の造詣にはそれなりに詳しいのでな」

　歩幅が圧倒的に違うせいか、フィリオの歩みはゆったりしたものだ。

「……く、詳しいというか。いいんでしょうか」

　学問も何も、フィリオはほとんど、精霊そのものではないか。

「俗な世界もたまには悪くない。そういえばシルバ・ロックール、倅どもと一緒に保護した龍魚の件はどうなった？」

「リフ、盗賊ギルドにいかないと……」

　親娘の要求に、後ろをノンビリと歩いていたカナリーが、溜め息をつきながら首を振っていた。

「あと、冒険者ギルドに、正式に登録も必要になるね。やれやれ、本当に忙しいことだ」

「ちぇー……」

　遠ざかっていく一団を見送り、テーストはナイフを取り出した。

「やっぱダメだったか。ま、しゃーねーな」

　まだ足に絡みついている雑草を切断し、尻を叩きながら立ち上がる。

　駄目で元々だったので、それほど失望はしていない。

　シルバ達と反対側の人混みを掻き分け、テーストは早足でその場を去った。

　そのままテーストは、『プラチナ・クロス』の集まる酒場に飛び込んだ。

　ちなみにシルバに言ったパーティーを抜けた、というのは嘘である。

　もちろん、シルバのパーティーに入ることになれば即抜けるつもりではいたが、将来の見通しが分からない状況で『プラチナ・クロス』を抜けるのは、収入面から考えてなかなかに厳しい。

　運良く入ることができたなら、多少揉めるかもしれないがそれはそれで何とかなるだろう、というのがテーストの楽観的思考であった。

「ちーっす、ただいまー」

　シルバと接触していたことなど、微塵も感じさせぬ鷹揚さで、パーティーのメンバーに手を上げる。

　しかし、彼らはテーストに反応することなく、重い雰囲気を醸し出していた。

「……っと、あれぇ？」

「テースト、そこに座れ」

　パーティーのリーダーである聖騎士、イスハータが空いている席を指差した。

　ふとテーブルに視線を巡らせると、厳しい表情のイスハータ、いつもと変わらず無言のロッシェ、居心地悪そうにテーストの様子を伺うノワ、魔術師であるバサンズはテーストと目が合うと、サッと顔を背けた。

　あ、でもこのノワちゃんの態度は演技だなーと、テーストは見抜いた。

　ただ、そっちを指摘できる空気でもなさそうだ。

「……どうやら、すっかりご存じのようで」

　テーストは自嘲する。

　魔術師の『透化(スケルト)』に気付かないとはね……。

　テーストは反省し、頭の中で言い訳を組み立て始めた。

「俺達を出し抜いて、色々と画策している件もあるが……先に話さなければならないのは、別の問題だ」

「あ？」

　他に何かあったか……いやまあ、心当たりは多々あるが、それはあくまでパーティーとしての問題だ。

　しかし周りのこの険悪な雰囲気は、何だかテースト個人に向けられているような気がする。

　そしてそれは、今さっきシルバとやりとりしたこととは、別のようだ。

「これが、お前の部屋から出てきた」

　パーティーのリーダーである聖騎士のイスハータがテーブルに置いたのは、金袋だった。

　重い音から察するに、中身は金貨だろう。

「ちょっ、人の部屋を勝手に……って、何だよコレ？」

「とぼけるな」

　戦士のロッシェが冷たい目で、テーストを見据える。

　だが、テーストにはまったく心当たりがない。

「とぼけてなんかねーよ！　何でこんな大金が、俺の部屋から出てくるんだ!?」

「それはこっちの台詞だ！　……テースト、預けていた『古代遺産(アーティファクト)』を出してくれ」

　大きく怒鳴ったイスハータだったが、息を吐き出すと落ち着いた声音でテーストに要求した。

「ああ？　何でだよ」

「俺の部屋から指輪がなくなった」

「は？」

　ここでいう指輪とは、『古代遺産(アーティファクト)』の指輪のことだ。

　効果は、暑さと寒さを無効化する。

　そして、テーストはそれとは別に、一定の時間が経過すると強烈な音と光を放つ球体の『古代遺産(アーティファクト)』を有していた。

　テースト個人の所有物ではなく、パーティーの共有財産だ。

　部屋にあった金袋、失われた『古代遺産(アーティファクト)』。

　二つを結びつけるのは、容易なことだった。

「……おいおいおい、ちょ、ちょっと待ってくれ。それってつまり、え？　オレが『古代遺産(アーティファクト)』を売り払ったって、そう思われてるのか？」

「とにかく、出してくれ。持っているのか、持っていないのか？」

「そりゃここに……」

　テーストは、腰の袋に手をやった。

「……どういうことだ？」

　愕然とする。

　そこに、『古代遺産(アーティファクト)』の球体はなかった。

「やっぱり……」

「やっぱりってどういうことだよ、バサンズ！」

「故買屋で、貴方によく似た人を見たんです……その時は、まさかとは思いましたが……」

　眼鏡をクイ、と持ち上げる魔術師のバサンズ。

　テーストは、テーブルから身を乗り出し、バサンズの胸ぐらをつかんだ。

「ふざけんなよテメエ!?」

　卓上の料理や飲み物が、床へと落ちていく。

「やめろテースト！」

「取り押さえろ！」

「や、やっぱり、テースト君が……何で……」

　そのテーストを、イスハータとロッシェが後ろから押さえ込み、バサンズから引き剥がした。

「けほっ……えほっ……か、返してください！　あれは僕達の財産だったんですよ！」

「オレじゃねえっつってんだろうが！　離せよロッシェ！　オレじゃねえ！」

　酒場の中は大騒ぎになった。

　――その日、『プラチナ・クロス』のテーブルは荒れに荒れ、五時間に渡る喧嘩じみた議論の末、『古代遺産(アーティファクト)』も失い、パーティーは完全に瓦解した。

　頭を抱えて落ち込む者、新たな仲間を求めて荷物をまとめる者、途方に暮れて部屋に帰る者、やけ酒をあおって酒場を出て行く者など、反応は様々だがメンバーは散り散りとなった。

　……そして、気がつけば、騒ぎのどさくさで金袋もなくなっていた。