ミルク多めのブラックコーヒー

それぞれの休日

クスノハ遺跡再び

　夜の平原、申し訳程度にならされている道を吸血馬車が走る。

　馬車の窓から、カナリーが身を乗り出した。

　遠くに、光に照らされたクレーンが見えた。

「見えてきたよ、タイラン。クスノハ遺跡だ」

　カナリーは手に、角灯(ランタン)を改造した霊水(エーテル)容器を持っていた。

　四方がガラス張りなので、中に入っている小さなタイランも周りを見渡せるのだ。

　もちろん、カナリーが指差した先のクスノハ遺跡もちゃんと見えているはずだ。

『は、はい。……思っていたより、大がかりですね。灯りもあんなについてますけど……吸血鬼には、必要ないんじゃ……？』

「人間だって、昼間、明るいからといって灯りをつけない……なんてことはないだろう？　そういうもんさ。それよりタイランは、一応水の精霊ってことにしてること、忘れないでくれるかい？」

　カナリーの問いに、タイランは頷いた。

『は、はい。人の言葉を理解できる、水の上級精霊でしたよね』

「うん、そういうことにしている。……ウチの者の口は固いと信じているけれど、それでもどこから漏れるか分からないからねえ……ん？」

　カナリーは眉を顰めた。

　夜の吸血鬼は、その性能が昼間より格段に高くなる。

　なので、作業場から逃げ出す人々や、揺れるクレーンの様子などもしっかり見えるのだ。

　クスノハ遺跡は中央に大きく穴が空いている構造だ。

　どうやら、トラブルが穴の底の方で発生しているようなのだ。

『な、何だか……騒々しいです、ね？』

「そうだね。何かのトラブルか。まあ、聞いてみれば分かるか」

　ここから飛んでもいけるが、荒事になる可能性を考えると、体力は温存した方がよさそうだ。

　それに、作業をしているカナリーの部下達も、無能では無い。

　少なくとも、カナリーが現場に到着するまでの間、持ちこたえることぐらいはできるだろう。

　そう見越して、カナリーは静観することにした。

　加えていうなら、トラブルの元凶に心当たりがないでもないのだ。

『……考えられるとすれば、クロップ老人の研究室関連だと思いますけど』

「細心の注意を払うようにとは、言ったんだけどねえ」

　カナリーは馬車の中に身体を戻すと、窓を閉めた。

　クスノハ遺跡に吸血馬車が止まり、カナリーは角灯型霊水(エーテル)容器に入ったタイランを伴って馬車を降りた。

　すると、焦った様子で老執事が駆け寄ってきた。

「申し訳ございません、カナリー様！」

「謝罪はいいから、まずは何が起こったのか説明をしてくれるかい？」

　カナリーは、遺跡中心に大穴に向かう。

　風ではないが、それに近い黒い力が人や資材を巻き上げていた。

　人といっても、カナリーの部下の吸血鬼達である。

　見たところ、巻き込まれている彼らは慌ててはいるが、命の危険は無さそうだ。

　怪我の心配は、少しした方がいいかもしれないが。

　とにかくカナリーは、老執事の話を聞くことにした。

「はい。カナリー様の指示通り、昼間の内に先行した者達で、瓦礫の撤去などの作業を行っておりました。研究室の方には、もちろん手を付けておりません」

「ふむ」

「ですが、つい先ほどのことでございます。壁の亀裂から、靄のようなモノが湧いて出たかと思うと、残っていた資材が手も触れていないのに動き出し、人は宙に浮き、そして嵐のようにあのように……」

　老執事は、穴から巻き上がっている疑似竜巻を、手で指し示した。

「なるほど、大体理解した。君は部下達の避難指示を続行。僕達で何とかする」

「あ、危のうございますぞ!?」

「これでも冒険者パーティー『アンノウン』の一員でね。ま、この仕事には、報酬は出そうにないけど」

『わ、私も何とかお手伝いを……』

　霊水(エーテル)容器に入ったままタイランは言うが、カナリーは固辞した。

「いやあ、ここでタイランに出てもらうのは得策じゃ無いだろう？　それにあれが、僕達の考えている通りのモノだとするなら、僕だけで充分のはずだ」

　大穴で暴れている疑似竜巻の正体は、カナリーの推測では精霊の類である。

　老執事の言っていた壁の亀裂、その向こうはおそらくはクロップ老の研究室に併設された、精霊の培養室だったのだろう。

　自動鎧モンブランの動力部は精霊炉であり、そのエネルギーは精霊石や霊獣が用いられた。

　自然の精霊は密度が薄く、炉のエネルギーとしては弱い。

　密度を高めることにより、人工的に精霊石を造ることができるのだ。

　ただ、その為には多くの精霊が必要だし、むしろ天然の精霊石をどこかの洞窟で掘削した方が効率がいい。

　……というのが、一般的な認識だ。

　クロップ老は、自身の精霊炉に、国が保有していた精霊石すべてをぶち込むという、研究職なら誰もが妄想するがまずやらないことを実践し、結果国を追われることとなった。

　だが、この事件があったからこそ、クロップ老は霊獣を動力とした高効率の精霊炉を開発したのだ。

　加えていえば、副次的に人工精霊石の精製方法も、編み出していた。

　精霊の召喚自体は、召喚術の入り口を少し囓った程度でも、可能だ。

　ここにいたクロップ老の部下に、その資質を持った者がいた。

　その精霊を捕らえ、培養槽に閉じ込めることで増殖させ、これを圧縮することで、欠片程度の人工精霊石が精製される。

「まあ、つまりこの培養槽に閉じ込められっぱなしだった精霊が溢れ、暴走した結果がこれだ」

　カナリーは、大穴の縁に立った。

　一言で精霊と言っても、火や水といった様々な属性が存在する。

　クロップ老は、どの属性の精霊石が炉と相性がいいのかの研究も行っていたのだ。

　溢れ出た精霊の属性は複数混じり合い、このような黒い竜巻の形となったのだろう。

　精霊に対しては、物理攻撃はほとんど効果が無い。

　キキョウ辺りならば、気合いでどうにかできるだろうが、効率的で無いのは確かだろう。

　しかし、カナリーなら、精霊との相性は抜群だ。

「『吸精』」

　荒れ狂う精霊に向けて、右手を掲げた。

　手の中の血管を、身体の中心に向かって力が流れていく感覚。

　それにつれて、勢いよく回っていた黒い疑似竜巻は徐々に力を失っていき、やがてその大きさはカナリーの手の平に収まるレベルとなった。

　巻き込まれていた資材は穴の底に落ち、カナリーの部下達は背中から蝙蝠の羽を生やして、落下を免れていた。

　作業はまだしばらく部下達に任せることにし、カナリーは遺跡の崩れた壁部分に角灯型霊水(エーテル)容器を置いた。

　自身は、壁に身体を預けた。

「という訳で、捕らえてみたよ」

　手の平にある小さな黒い竜巻精霊を、容器の中にいるタイランに見せた。

　そしてその竜巻精霊を、容器の前に置いた。

「大人しくなると、ずいぶんとコンパクトですねえ……」

「大人しくなったというか、無理矢理精気(エネルギー)を吸ったから、単に元気が無いだけなんだよなあ……タイラン、暴れないレベルに回復させて、説得とかできるかい？」

「や、やってみます」

　容器の上蓋が開き、小さなタイランが浮かび上がる。

　そして、精霊の前に降り立った。

　タイランと黒い竜巻精霊のサイズはほぼ、同じぐらいだ。

　タイランが竜巻に手を触れると、少しずつその回転が速まってきていた。

　カナリーは少し心配になったが、タイランが何か言う様子もないし、それなら大丈夫なのだろうと待つことにした。

「やれやれ……タイランがいて、助かったよ。そうでなきゃ、せっかくの貴重な精霊が、このまま消滅してしまうところだったからね」

　やがて、竜巻はふわりと浮き始め、タイランの周囲を回り始めた。

　……その動きは緩やかで、少なくとも先ほどのように暴れ回るという事はなさそうだ。

「私達が敵ではないと、分かってもらえました」

　タイランは、ホッとしているようだ。

「これ、精霊としての格は、どんなものなんだい？」

「現状、中級といったところでしょうか。自我はありますけど、言葉を喋れるほどではありませんし……火蜥蜴(サラマンダー)や水乙女(ウンディーネ)ぐらいです。属性は……混沌(カオス)ですね。珍しいです」

　精霊には、何段階かの格が存在する。

　下級の精霊は自我の無い人魂のようなモノに近く、その力も種火やそよ風程度だ。

　中級の精霊になると、動物や人の形を取るモノが増えてくる。

　代表的なのは、今タイランが挙げたような火蜥蜴(サラマンダー)や水乙女(ウンディーネ)だろう。

　当然振るう力も大きくなる。

　上級の精霊は人の言葉を理解し、また会話も行うことができる。

　タイランは人工の精霊だが、格としては上級といってもいいだろう。

　クロップ老の精霊培養室にあったのは下級精霊だったが、集まり混ざり合うことで格が高まったのだろう。

　混沌(カオス)属性は実際そう、お目に掛かることは無い。

　色は闇精霊に近いが、闇が純粋な黒であるのに対し、混沌(カオス)はいわばあらゆる絵の具の色が混じり合った黒だ。

　性質としてはあらゆる属性を巻き込み飲み込み分解する。

　竜巻の形を取ったのは、必然なのかもしれない。

　その混沌(カオス)精霊は、ただただ、タイランの周囲を回っている。

　まるで、犬のようだ。

「ずいぶんと、タイランに懐いているようだね」

「そ、それは多分……私の力を分け与えたからじゃないかと……」

　なるほど、エネルギーを与えたタイランを、親か何かと思っているのかもしれない。

　だとしたら、好都合だ。

　カナリーとしては、混沌(カオス)の精霊なんてそうお目に掛かることはできないし、できれば研究してみたい。

「タイラン、従えられるかい？」

「えっと、従えられますけど……まだ疲れているみたいですし、眠ってもらった方がいいと思います、けど」

「眠るって、どうやって？」

「ええと……」

　タイランは、混沌(カオス)精霊を手招きした。

　周囲を回っていた精霊は、ハッと一瞬動きを止めたかと思うと、タイランに跳びかかった。

　しかし、タイランは精霊(それ)にぶつかることも無く、一瞬全身が黒くなったかと思うと、そのまま精霊を取り込んだ。

　しばらくタイランの身体のあちこちが波打ったが、やがてそれも、静かになった。

　つまり、タイランの言を借りるなら、あの混沌(カオス)の精霊は、タイランの身体の中で眠(・)っ(・)た(・)のだろう。

「……その、こんな具合、です」

　少し恥ずかしそうに言うタイランに、カナリーは少し呆れた。

「……何というかタイラン、君の精霊としての力を目の当たりにするたびに、国が狙う理由も分かる気がするよ」

「ぶ、分離も可能ですけど、どうしましょうか……？」

「一応案はあるけど、しばらくは預かっておいてくれないかな。まずは、ここの作業を終わらせよう」

「そうですね」

　部下達の作業もそろそろ終わりそうだ。

　タイランは角灯型霊水(エーテル)容器に戻り、カナリーが持ち上げる。

　空を飛べるカナリー一人なら、クレーンを使う必要はない。

　大穴からそのまま、カナリーは穴の底へと向かうのだった。