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霊獣親子との別れ

『名とは、存在を示す重要な要素だ。故に我らは親子であろうとあだ名で呼び合う。リフという名を与え、それを姫が認めたということはつまり、お前は我が姫を真名で縛ったということになる』

　霊獣フィリオは、シルバにそう語った。

　……いや、一気にまくし立てられても困るんだけど。

　シルバの困惑がフィリオにも伝わったのか、彼は小さく咳払いをした。

『また、話が長くなったな。同性同士の場合ならば義兄弟の契りとなるのだが、今回は異性。これは人間の世界で言えば、一番近いのはプロポーズに当たる』

「はいっ!?」

　シルバは、思わず間抜けな声を上げてしまった。

　ちなみに、キキョウの耳と尻尾も大きく逆立ったのだが、それに気付く者はほとんどいなかった。

『しかも姫は受け入れているのだが、どうするつもりだ、シルバ・ロックール？』

　ずずい、と獰猛な雰囲気を漂わせたフィリオが、巨大な鼻面を迫らせてくる。

　さすがにシルバも言葉に詰まる。

「え、ええっと……？」

　どう応えればいいのだろう。何となく「じゃあ受けます」とか言っちゃうと、そのままガブリと噛まれてしまいそうな気がするのだ。

　かといって断ってもガブリと噛まれそうな気がする。

『にぃ……父上、お兄がこまってる』

　困惑するシルバに、リフから助け船が出た。

　さすがに娘には弱いのか、フィリオはわずかに顔を引いた。

『む……だがな、姫』

『お兄はそこまで深く考えてなかった。みとめたのはリフだけど、責任おしつけるはダメ』

『む、むぅ……！　我としては、その名の破棄を推奨するぞ、姫。そうすれば、この契約は無効となり……』

『だめ』

　父親の譲歩案は、あっさり娘に却下された。

『何故だ!?』

『リフ、この名前気に入った』

『ならば、此奴と夫婦になるのか』

『父上』

『む……？』

『これいじょうお兄を困らせると……』

『こ、困らせると？』

『父上、きらいになりそう』

　一瞬の間が生じた。

　表情を引き締めたフィリオは、シルバに向き直った。

『よかろう、シルバ・ロックール。お前にこの契約について考える猶予を与える。そうだな、百年ぐらい！』

「……そ、そりゃどうも。また急にえらいアバウトになったな……」

　それ多分、俺死んでますけど、とシルバは心の中で呟いた。

　いや、むしろそれ狙いだとするなら、とっさの判断としては見事といえる。

『不満か。ならば、我が姫と契りを交わすか』

　あ、いやそこまで考えてないわ、この霊獣(ひと)。

「も、文句はないです、はい！　考えさせてもらいます！」

『ならば、よい』

　父親を見上げていたリフが、振り返る。

『お兄。リフは一旦、山に帰る』

「そ、そうか。さすがにプロポーズがどうとかいうのは困るけど、そうじゃないなら、いつでも来てくれていいからな」

　といっても、モース霊山があるのは、大陸のほぼ反対側だ。

　しょっちゅう来るのは難しいかもな、とシルバは思った。

『に。また来る。盗賊おぼえる。まってて』

　尻尾を立てて宣言する娘に、動揺したのは父親だった。

『な……！　だ、駄目だ、姫！　そんな事は許可できん。下界は危険だと、今回の件で分かったはずではないのか！』

『に……いい人もいっぱいいるって覚えた。それにリフはお兄の嫁』

「ちょっ!?　それは保留のはずだろ!?」

　今度慌てたのは、シルバだった。

『に。もんだいなし。これはリフの自称』

　どことなく得意そうに言う、リフだった。

「……いや、俺はどっちかっていうとお前のお義父さんが怖いっつーか」

『グギギギギ……人間、貴様ぁ……』

　フィリオの歯ぎしりの音が、あからさまに響いていた。

　それを無視して、リフは父親の鼻面に向かって跳躍する。

　そのまま頭の上に乗った。

『父上、かえろう』

『わ、我は認めないからな！　帰るぞ、姫、それに倅達よ』

　ほとんど負け惜しみのような言葉と共に、フィリオは踵を返した。

　その尻尾が、鞭のように大きく揺れていた。

「「「にぁー……！」」」

　巨大な父親の背で、三頭の息子達が鳴いた。

　だがふと何かを思い出したのか、フィリオは振り返った。

『そこの吸血鬼と精霊は既に知っているであろうが、シルバ・ロックールよ。あの老人とその手下どもは我が頂いておいた。その旨、お前の上司であるあのストア・カプリスという女に伝えておくがよい。残りの始末はすべて、あの女が付けてくれるであろう』

「え、あ、それはどうも……」

『では、さらばだ』

『に。お兄、また』

　フィリオに続いてリフも言うと、巨大な霊獣は駆け出し、その姿はあっという間に見えなくなった。

　シルバは振り返り、カナリーとタイランを見た。

「さっき、あの霊獣殿から知識を授かった時に、おまけでね」

「死んではいないようですが、その……」

　タイランは、何やら言いづらそうだ。

　ふ、とカナリーは笑った。

「ミイラ状態というか、死ぬ直前ぐらいまで精気を搾り取られてて、あれは呼吸するのも辛いだろう。まあ、楽には死なせないってことじゃあないかな。ちなみに搾り取った精気は、モース霊山の糧になるみたいだよ」

　クロップ老達の末路に関しては、シルバとしては一発ぐらい殴れたらよかったかなとも思うが、そういうことならフィリオに任せておいていいだろう。

　シルバとしては、フィリオに渡るか、上司であるストアに預けるかのどちらかだったので、それはまあいい。

　ただ、一つ引っかかることがあった。

「うーん、都市の中で暴れた分が放ったらかしなのは、ちょっとなぁ」

　最初の接触時に、路地周辺には大きな迷惑を掛けた。

　クロップ老やモンブラン四号によって、地面や建物には結構な被害が出たのだ。

　その責任を取れる老人は、フィリオに連れ去られてしまった。

　そんなシルバの心中を察したかのように、カナリーは言葉を続けた。

「遺跡の奥の研究室を漁れば、ある程度の資金になるはずだよ。換金は、ホルスティン家でどうにかしよう。実際の建物の修理の手配なんかは、シルバ、教会の方で頼むよ」

「分かった……ん？」

　遠くから、車輪の音が響いてきた。

　これは、馬車の近付いてくる音か。

「ああ、ウチの馬車が来たようだね。それじゃあみんな、帰るとしようか」

「で、あるな。シルバ殿、シートを片そう」

「ああ」

　キキョウに促され、地面に敷いたシートを丸める作業をシルバも手伝う。

「リフちゃん、今度はいつ来るのかなー。さすがに明日ってことはないよね」

　ヒイロは、タイランの兜を持ち上げた。

　フィリオから新たにもらった鎧のそれではなく、元から使用していた残骸となってしまったそれである。

　シルバから、空間収納能力のある革袋を預かったカナリーが、タイランと共に大きくその口を開いた。

　そこに、鎧の残りやフィリオからもらった新たな鎧などを、ヒイロが詰めていく。

「モース霊山はとても遠いですから、すぐというのはちょっと……フィリオさんっていう霊獣の長の足を考えても、最低でも半年は掛かるんじゃないかと……」

「えぇー。それちょっと長すぎるよー。そうだ、先輩！」

　タイランの言葉に眉を下げたヒイロだったが、すぐにいいことを思いついたと、シルバを見た。

　ヒイロが何を言いたいのかは、シルバにも分かった。

「いや、行かないからな。モース霊山とか、旅するにしても、さすがにキツすぎるからな」

「先輩冷たい！」

「冷たくねえよ！　普通のこと言ってるだけだよ!?」

「ま、それも本当に足を使えばの話だけどね」

　カナリーが、ポツリと呟いた。

「僕たちの知らない、『転移門(ポータル)』を知っているかもしれないし」

「『転移門(ポータル)』って？」

　ヒイロの問いに答えず、カナリーはシルバの革袋の口を閉じた。

　ちょうど、ホルスティン家の吸血馬車が、到着した。

　高級な箱は大きく、座り心地もいい特別製だ。

「……ま、語ることは他にもあるんだけど、とにかくそういうのはもう、後日にしないかい？　僕はもう、さっさと家に帰って眠りたいんだ……」

「そりゃ同感だな。……ヒイロ、その龍魚を乗せるの、手伝ってくれ」

「あ、うん！　でも、その馬車に乗るかな？」

　シルバが龍魚の頭を持ち、ヒイロが尾を持ち上げた。

　そんなヒイロの肩に、小さくなったタイランが乗った。

「わ、私の身体を小さくした分、大丈夫だと思いますよ……？」

　人工精霊であるタイランは、人と身体の構造が違う。

　精霊炉に入る時は、密度を高め、こうして縮んで入っていたのだ。

「行きでタイランが乗った時も余裕があったし、問題はないであろう……しかしこの馬車、座り心地がよすぎて、途中で眠ってしまいそうであるな」

　シルバ、龍漁、ヒイロとタイランも馬車に乗り込み、最後にキキョウが乗って、扉を閉じた。

　馬車が、辺境都市アーミゼストへと走り出す。

　箱の中は静かだった。

　……そして、ほんの数分もたたないうちに、複数の寝息が聞こえ始めたのだった。