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戦い終わって

「ひぃっ!?」

　御者を務めていた眼鏡の青年オクトは、その場で腰を抜かした。

　逃げたくても、身体が動かない。

　仮に動けたとしても、目の前の存在は身体全体がバネのようなしなやかさを有しており、あっという間に捕まってしまうだろう。

『……我が何か、そして何故ここに来たか、分かっているようだな』

　オクトの頭に響く念話を使う、巨大な白い剣牙虎。

　二つの巨大な牙が、月の光で輝いている。

　間違いなく、目の前の存在はオクトとその師匠であるテュポン・クロップが精霊炉の稼働に用いた、仔虎達の親であろう。

　住処であるモース霊山付近では、神と同じように崇められている存在だ。

　今更ながら、そのような恐ろしい存在の子を利用していたことに、背筋が寒くなる。

「ち、違、違くて、その……せ、先生！」

「おおおおお、知っておるぞ、お主！　モース霊山の守護者、世界樹の護り手、白き王虎と呼ばれる霊獣フィリオじゃな！」

　何と師であるクロップ老は、荷台から身を乗り出し目を輝かせていた。

　この胆力は本当にすごいが、時々空気を読んで欲しいと思うオクトである。

『その通り……だがその前に、貴様達は去るがよい』

　霊獣フィリオが言うと、馬達を拘束していた金具が自然と弾けていった。

「ひんっ！」「ひひん！」

　怯えていた馬達は、一目散に逃げていった。

　うらやましいと、心底思うオクトである。

　フィリオは逃げた馬達を目を細めて見送り、再びオクト達を見据えた。

『これでよい。……話を戻すぞ。我は、お前達が掠った子達の親である』

「それは違うのう！　儂らは仲介業者から買うたんじゃ！　よって掠った者は別におる！」

「そういう話ではないと思うんですが、先生！」

　さすがに突っ込まざるを得ない、オクトであった。

『……では、精霊炉に投じ、その力を吸い上げたのは？』

「ああ、それは儂らじゃの」

「ちょ、せ、先生いいいぃぃぃ！　それ認めちゃらめえぇぇぇ！」

「案ずるでない。霊獣は人語を解する。ならば、会話も成立するというもの。何ら問題はないわい」

　クロップ老は、本当に自信ありげだ。

　だから逆に、オクトは不安になった。

「……あの僕、人語を解するのに、まったく会話が成立しない人に、一人心当たりがあるんですが。目の前に」

「そのような者がこの世にいるとは嘆かわしいのう」

『もうよかろう、道化はそこまでだ』

　フィリオの声に、どこか呆れがあるのはオクトの気のせいではないと思う。

『お前達は己の研究に、我の子を犠牲にしようとした。故に、その報いをここで受けよ』

　静かに、フィリオは口を開いた。

　大きな二本の牙が目立つが、口内に並ぶ牙も充分に鋭い。

「それは違うの！　犠牲などとんでもない！　そんな勿体ない真似ができるはずもなかろうが！　生かさず殺さず、限界まで霊力を引き出すつもりだったのじゃ！」

「先生それは火に油を注ぐ台詞です！」

『これ以上は、聞くに耐えぬな……!!』

　風が揺れ、フィリオの姿が消えた。

　いや違う、高く跳躍したのだ。

「ちぃっ！　あ……」

　クロップ老はポケットに手を伸ばし、そして何かに気付いたようだ。

「しもうた。無敵モードの装置を小僧に取られとったわ」

　巨大な剣牙虎が、落下してくる。

「うわあああぁぁぁ!!」

　オクトの悲鳴が平原に響き――途切れたのだった。

　クスノハ遺跡。

　シルバ達は地面にシートを敷いて、休憩していた。

　色々と動かなければならないのは分かっているが、体力的にも精神的にも皆、ほぼ限界だったのだ。

　スッと、空を舞っていたカナリーが、着地した。

「クレーンの昇降スイッチには細工しておいたよ。階段も崩れているし、下に残ってる爺様の手下連中が昇ってくることはないだろうね」

「何よりだ。あー……疲れた」

　シルバは水筒に入れていた香茶を金属カップに注ぐと、カナリーに渡した。

「ありがとう。……さすがに、これ以上働くのは、僕もしばらく勘弁願いたい」

　カナリーは岩に腰掛け、香茶の匂いを嗅いだ。

　一方ヒイロは、敷かれたシートに大の字になっている。

「同じくー……」

「……とりあえずタイランの鎧の修復は、休憩を挟んでからであるな」

　やはり香茶に口づけながら、シートに正座したキキョウは集めた甲冑の残骸を振り返った。

　そしてその隣で、やはり正座したタイランは、白衣に身を包んだその身体を縮こまらせていた。

「ご、ご迷惑をお掛けします……あの、ええと……」

「まあ、タイランの諸々の事情とかは後にしないか。……少なくとも、色々隠してたこととかで、責める奴とかはいないだろ……いないよな？」

「……問題なーし」

　倒れ込んだまま、ヒイロが手を挙げた。

「いや、問題自体は大ありだよ!?」

　突っ込んだのはカナリーである。

　それから夜空を見上げ、吐息をついた。

「ただ、話も聞かずに怒るような人はいないだろうね」

「それは無論である」

　うむ、とキキョウも大きく頷いた。

　むくり、とヒイロが起き上がり、胡座を掻いた。

　少し不安そうだ。

「先輩、タイランパーティーから外しちゃうの？」

「いや、だからその話は後でしようってことだったんだけど……まあ、宙ぶらりんなのもタイランも落ち着かないだろうから話しとくと、今のところ俺としては、残留しといてもらいたいんだけどな。理由とかは後回しで。っていうか今、そんな頭回らないし」

「あ、ありがとうございます」

　頭を下げるタイランの手を、ヒイロが取った。

「よかったねぇ、タイラン！」

「……ヒイロは、元気だなあ、おい」

「それが取り柄だからね！」

　なお、シルバはまだ、立ち上がる気力すらなかった。

　他の皆とは違い、それほど動いてはいなかったが、精神的にまだ回復しきっていないのである。

　あと、眠い。

　眠いが、最低限の話し合いは必要だ。

「さて、まあ急ぎの課題としては、この子達だな」

　シルバ達は、シートの中央に固まって眠る三頭の仔虎を見た。

「にぅー……」

　シルバの膝元で、リフが心配そうに鳴いた。

「命に別状はないようであるが、目を覚まさぬのだ。シルバ殿、カナリー、本当に大丈夫なのであるか？」

　キキョウの問いに、シルバとカナリーは顔を見合わせ、同時に頷いた。

「まあ、生物的には単純な疲労だな」

「僕も同じ見立てだ。もっとも半分精霊だから、そういう意味では医学的に当てにはならないんだけど……」

　カナリーは視線を、人工精霊であるタイランに向けた。

　コクコクと、タイランは首を縦に振る。

「す、衰弱はしていましたけど、そこはシルバさんが回復してくれましたから……その、後はゆっくり休むのが一番ではないかと」

　ちなみにもう一体の霊獣、龍魚はシートの横に敷いた、長いタオルに横たえられていた。

　ヒイロが両手をついて龍魚を見下ろした。

「ねえ、タイラン。お魚なのに、陸でも大丈夫なの？」

「龍魚は……水の中に棲みますけど、空も泳げますから、窒息することはないんです」

「そっちも容態は安定しているよ。もう馬車は呼んでるから、後は教会だね。まったく、吸血鬼の馬車が教会に乗り付けるとかどんな冗談だい」

　クックックと笑いながら、カナリーは香茶を飲み干した。

「しょうがないだろ。ウチでの保護が、一番安全なんだから」

　普段はダラダラしているシルバの師匠であるストア・カプリスだが、何だかんだでこうしたトラブルでは頼りになるのだ。

　カナリーからカップを受け取り、香茶のおかわりを注ぐ。

「保護だけなら、別に僕の家でも構わないけどね……さすがに霊獣の世話のノウハウなんて、ないからねえ」

「にぅ……お兄、よろしく」

　尻尾をユラユラと揺らしながら、リフがシルバを見上げてきた。

　カップを受け取ったカナリーは、スッと都市の方角を指差した。

「逃げた爺さんと助手だけど、少し離れた所に幌馬車だけあったよ。ただ、訳が分からない。二頭立ての馬車だったんだけど、馬は二頭とも逃げてたし、周辺に隠れるところはなかったのに姿が見えないんだ」

「じゃあ、街に戻ったら即手配書を広めないとな」

　そんなことを呟いていると、急にリフが立ち上がった。

「に！」

　その尻尾がピンと立ったかと思うと、全身の毛を逆立てる。

「ぬ、どうしたのだ、リフ」

「に！　に！」

　キキョウの言葉を無視して、リフの尻尾が大きく左右に振れた。

「……っ!?　な、何であるか、この気配は……!?」

「これは……」

　キキョウが鞘に入った刀に手を伸ばし、シルバもリフを抱えて立ち上がる。

　何か途方もないエネルギーを持った何かが近付いてくる。

　ただ、敵意がないのはシルバにも分かった。

　それでも、その存在感は皆を緊張させるのには、充分だった。

　ヒイロやカナリー、タイランもまだ眠る仔虎達を守るように、臨戦態勢を取る。

　やがて、巨大な剣牙虎が、シルバ達の前に姿を現わした。

『……無事だったようだな、姫』

　瞳に静かな知性を宿した霊獣フィリオが、シルバに抱えられたリフを見下ろした。

　ピキッと父親の額に血管が浮いたように見えたのは、多分シルバの気のせい……ではなさそうだ。

　すみません、何か前回と終わり方が同じになってしまいました。

　あとクロップ老の最後の抵抗（失敗）ですが、多分無敵モードの懐中時計があってもその後精霊砲食らって終わりです。