ミルク多めのブラックコーヒー

小さな霊獣の冒険譚

クスノハ遺跡の決戦（７）

　テュポン・クロップ老人が名付けた、『無敵モード』。

　それは物理攻撃に対する絶対防御であるが、同時に大きな弱点も存在していた。

　一つは使用者の動きが極端に鈍ること。

　これは、使用者のパワーを底上げすることで、クロップ老は解消した。

　まあ、要するに完全な力業ではあるが、問題点の解決には違いない。

　そしてもう一つは魔術攻撃に対する抵抗力が、ゼロになってしまうという点。

　初見で見切ることは困難ではあるが、それを知れば、『無敵モード』は脅威たり得ない。

　こちらが魔術攻撃手段を有しているならば、むしろ使ってくれた方が美味しいといえる。

　つまり、シルバの狙いはそ(・)れ(・)であった。

　懐中時計を飲み込んだ霊獣は、一瞬動きを止めた。

　直後、強い波動がその巨体から放たれ、シルバ達を弾き飛ばそうとする。

　シルバは、夜空を見上げた。

「カナリー！」

　カナリーの身体は赤く輝いていた。

　カナリー自身が唱えた『豪拳(コングル)』の聖句はシルバを経由して神へと届き、『万能たる聖霊』の応えが再びシルバを通してカナリーへと還っていた。

「準備なら、できているとも――『雷槌(トルハン)』!!」

　巨大な雷柱が、霊獣の身体を包み込む。

「ガ、アアアァァァァァアアア……!!」

　しかし霊獣は足を踏ん張り、まだ倒れない。

　身体のあちこちから緑色の煙を噴きながらも、六つの瞳にはまだ力が宿っていた。

　ほぼ同時に、リフがシルバの腕を伝い、手の甲へと乗った。

「に！」

「リフも頼む！　アイツらを止めてやれ！」

「にぃ！」

　リフの口から放たれた精霊砲は、霊獣の中央の顔面を貫通した。

　手応えは、間違いなくあった。

「ガ、アア……！」

　霊獣の中央の頭が崩れ、左右の頭がリフを睨む。

「そういうことならば、某も及ばずながら協力しよう。――『狐火』」

　ボッと、左の頭が妖しい炎に包まれた。

「ギ、イイイァァァ!!」

「おおおりゃああぁぁぁっ!!」

　ヒイロの掛け声と共に、右の額が弾け飛んだ。

　魔力を帯びた骨剣を、投げ放ったのだ。

　三つの頭が砕け、霊獣の身体が変質を開始する。

　三つだった頭が統合され、魚のそれに。

　毛皮が溶け、鱗が表面に目立ち始め、四つ足がヒレへと変わっていく。

　クロップ老がリフの兄弟とは別に掠った半精霊――龍魚の特徴が強く顕われ始めたのだ。

　身体から放出される霊気も、緑色のそれから青色へと変化しつつあった。

　ただ、その変化は中途半端で、身体のあちこちで青と緑が入り交じる崩れ方になっていた。

　半死半生。

　一言で言えば、そんな状態だ。

　あと、もう一押し。

　シルバは、カナリーを見上げた。

　首を振られた。

　無理もない。

　さすがに連発は厳しいだろう。

　リフも今の精霊砲で全部を出し切ったようで、シルバの腕に身体を預けている状態だ。

「にうぅ……」

「リフ、入ってろ」

　シルバは、リフを自分の懐に押し込んだ。

　キキョウも刀を杖に何とか立っている状態だし、ヒイロはそもそも武器自体を投げてしまった。

　そんな中でまだ、タイランだけは健在だった。

「シルバさん！」

　青白い光を放っていたその身体が、いつの間にか黄金色へと変化していた。

　周囲に黄色い火花をまき散らすその姿は、正に雷の精霊だ。

　シルバは指を鳴らした。

「――『豪拳(コングル)』」

　黄金色に赤い光が混じる。

　龍魚が大きな瞳を動かし、タイランを捉えた。

「グアッ!!」

　そのまま巨大な口を開けて、タイランを飲み込もうとする。

　しかしタイランはその場を動かす、両手を突き出した。

「いきます!!」

　強化された稲妻が、龍魚の口目掛けて放たれた。

　一瞬、龍魚の身体が風船のように大きく膨らんだかと思うと、身体のあちこちから黄金色の光が溢れ出す。

　そして、ぱぁんと空気が割れる音と共に、弾け飛んだ。

　そして、三匹の小さな白虎が三頭、そして一メルトほどの龍魚が空から落ちてきた。

　もう一つ煙を噴いた懐中時計も、一緒に降ってくる。

「にぅ！」

　シルバの懐で、リフが鳴いた。

「……とりあえず一匹捕まえとくよ。……後は頼んだ」

　フラフラと飛びながらも、カナリーが仔虎を一頭、空中で拾い上げた。

「ぬう、某も負けてはおれぬ……！」

　力なく、しかしそれでも速く、地面に落ちる直前の仔虎を、キキョウがキャッチする。

　そしてそのまま、尻餅をついた。

「と、と、先輩、こっちも捕まえたよー！」

　そしてもう一匹を、右往左往しながらもヒイロが受け止めていた。

　どうやら体力は一番有り余っているようだ。

「……ちょっと待て。あれ受け止めるのはちょっと無理じゃね？」

　大分小さくなったとはいえ、一メルトの龍魚である。

　魚としては普通に大きいし、受け止める角度を間違えれば額の角が身体に突き刺さりそうだ。

「に。お兄、ポケット」

「え、あ」

　シルバは考えるより早く、ポケットからウネウネと蠢く蔓を取り出した。

「タイラン、リフ、頼む」

「は、はい」

「に！」

　シルバが放り投げた蔓が大きく成長し、空に向かって伸びていく。

　龍魚の身体を蔓が絡め取ったかと思うと、落下の勢いは失われていき、やがてその身体はゆっくりと地面に横たえられた。

「はぁ……」

　タイランの身体は、木属性なのだろう緑色に変化していた。

「助かったよ、タイラン」

「え、あ、は、はい……」

　シルバが声を掛けると、タイランはハッと顔を上げた。

　色を除けば、十代半ばの髪の長い乙女に見える。

　しかも全裸だ。

　……シルバは少し考え込み、片手に持っていた白衣をタイランに渡した。

「その格好はちょっとどうかと思うんで、これでも着といてくれ。リフは、みんなと一緒に兄弟をお迎えだ。俺はまだ、することが残ってる」

「にぅ」

　懐からリフを取り出すと、シルバは後ろの遺跡を振り返った。

「あの爺さんには、しっかり落とし前をつけてもらわないとな」

「な……」

　シルバは絶句した。

　遺跡の陰に隠していた、クロップ老とその助手であるオクトがいなくなっていた。

　カナリーの雷の縄が切れたのか？

　いや、それならカナリーはそう言うだろう。

　周囲を見渡し、ふとシルバは水たまりがあるのに気がついた。

　その水面が、微かに揺れている。

「まさか……」

　シルバは考えた。

　縄の電気を、水たまりで拡散させたのか？

　とにかくここに、クロップ老の気配はない。

「……やられた」

　シルバは舌打ちした。

　クスノハ遺跡から一ケルトほど離れた場所。

「欲しい！　欲しいのうあの精霊！」

　髪の毛をチリチリにさせたテュポン・クロップは、馬車に揺られていた。

　御者は、同じく髪の毛をチリチリにさせた眼鏡の青年オクトである。

　乗っている幌馬車は、普段は自動鎧モンブランを運搬するために使用していたモノで、別の遺跡の陰に隠していた為、シルバ達には見つからなかったのだ。

「せ、先生落ち着いてください」

　馬車を操りながら、オクトが師匠であるクロップ老を宥める。

　だが、クロップ老の興奮はまったく鎮まらなかった。

「これが落ち着いていられるか！　霊獣とは違う、自我のある精霊じゃぞ！　しかも属性が固定されておらぬのは、見たであろう!?」

「そ、それは見てましたけど……」

「おそらくあのタイランという精霊は、己の属性を自在に切り替えられるのじゃ。信じられるか!?　そのような精霊、聞いたことがない！　是が非でも手に入れる！　奪われた霊獣たちも取り戻し、さらなる精霊炉を！　そしてモンブラン三十二号を完成させるのじゃ！」

「……十六号を飛ばして三十二号ですかー」

「そうじゃの、望みは高く百二十八号と行くか！　カッカッカ！」

　クロップ老は高笑いをした。

「でも先生、他の助手はいなくなってしまいましたし、そちらも救出しないと駄目なんじゃないですか？」

「ふん、そんなモノ、新たなモンブランが完成すれば、問題ないわい。牢獄だろうとどこだろうとぶち破ってしまえば問題なかろう」

「そういうもんですか……うわっ！」

　馬車が急停車し、オクトの身体がつんのめった。

　クロップの身体もその急制動に、荷台の中で転がった。

「ぬぅ……どうした？　オクトよ、何故止まる？」

「わ、分かりません……急に馬が怯えて……」

「何じゃと？」

　見ると、確かに二頭の馬が震えていた。

　まるで、正面に何か化物でもいるかのように、必至に後ずさろうと努力する。

　しかし身体そのモノが、動かない、動けないようだった。

　何故なら、冷徹な殺意を持った視線が、幌馬車を射竦めていたからだ。

　もはやその気配を隠そうともせず、ノソリ、と太い前脚を踏み出し、ゆっくりと近付いてくる。

　クロップ老達に迫る、剣呑な気配。

　それは、巨大な白い虎の形をしていた。