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盗賊の必要性

　シルバの手の中で、蔓はまるで軟体生物のように蠢いていた。

「あとでいい。扉、まだある」

「まあな」

「たべてもいい。無害」

「……」

　シルバはまだうねり続ける蔓を、ポケットに突っ込んだ。

　扉を開けると、通路は先で右に折れ曲がっている。

　人の気配は相変わらず無いが、通路には松明が等間隔で灯されていた。

「隊列を変えよう。俺とキキョウが前、タイランは殿で」

「は、はい」

「に」

「む……」

　リフが声を上げ、少し遅れてキキョウも足を止めた。

「トラップか」

　シルバの目には、何の異常もないように見えるが、二人の表情は厳しいままだ。

「うん」

「そのようだ。切って構わぬ類のようであるな」

「ん、いい」

　キキョウの刀が一閃し、装置に繋がっていたワイヤーがまとめて切断される。

「それにしてもこれって、変だよね。住んでる人が罠に掛かったら、どうするんだろ？」

　ヒイロが『透心(シンツ)』を通して、ぼやく。

　シルバの記憶している見取り図では、この辺りから使えそうな部屋が増えてきている。

　居住区だとすれば、毎日罠を意識する生活なんて、息苦しいだろう。

「罠の作動をオンオフするスイッチがあるはずなんだがな。さすがに作った本人にしか分からないようにしてるだろ。あの爺さん、そういうの得意そうだし」

　リフとキキョウが罠を感知し、時には豆の蔓や刀で解除し、時にはスルーする。

　さすがに一度ここを潜り抜けたリフの方が、こうした感覚には優れているようだった。

　それなりに罠の数が多いのは、よほど部外者に入ってもらいたくないのだろうと、シルバは判断した。

「ただ、罠自体は雑だな。本職の人間が作るともっといやらしい」

「に？」

　よく分からない、とリフが振り返る。

「魔術系のトラップがないし、トラップ同士の連動もない。何より、以前遺跡にあったトラップの再利用がほとんどだし、割と素直なダンジョンなんだよ、ここは」

「に、あしもと。端、歩かないと落ちる」

「ああ」

　案の定、落とし穴もあった。

「今回のような潜入じゃない場合、ヒイロに防御を強化して特攻させるって手もあるんだけど、これが怖いんだよなぁ」

「むうぅ、ボク、トラップ嫌いっ！」

　落とし穴程度なら浮遊の魔術で何とかなるが、対処にだって限度がある。

　専門家ともなれば、様々な趣向で侵入者を罠に嵌める。

　いちいち魔術を使っていては、キリがない。

「だからこそ、盗賊が必要なんだよ。今回はリフがいるけど、今まで迷宮探索しなかったのは、そういう理由。最悪、一撃必殺のデストラップもあるしな」

「おっかないなぁ」

　そんなやり取りをしている内に、大きな部屋の前についた。

　扉はない。

　部屋は円形の、ホール状になっている。

　少し見た感じ、恐ろしく広い部屋だ。

「……複数人の声がするのである」

「に」

　壁にへばりついたキキョウが目配せし、リフも頷いた。

　シルバもこっそりと中の様子を伺うと、ローブを着た男が四人いた。

　全員が剣や槍で武装している。

　天井の高い部屋の奥には、大小様々な檻が積み重ねられていた。

　床は真新しい、石畳になっている。

「にぃ……」

「こりゃ、リフ一人じゃどうにもならないな」

「やっちゃう？」

　どことなく楽しそうなヒイロだったが、カナリーがそれを留めた。

「まあ、待てヒイロ。こういうのは僕の仕事だ。任せたまえ」

　呪文を呟き、指先を部屋の中に向ける。

「強眠(オヤスマ)」

　強烈な睡魔を催す魔法が部屋の男達に一斉に襲い掛かり、全員が床に倒れ込んだ。

「さすが」

　感心するシルバだったが、カナリーは苦笑した。

「……そう言いながら君、一応印は切ってたね。キキョウはキキョウで、出る準備をしていたようだし」

「し、信用はしてたさ。でも、念には念を入れるのが、俺の主義でね」

　ちなみにシルバが用意をしていたのは、沈黙の魔法だ。

　最悪音さえ鳴らさなければ、いい訳で。

　それを説明すらせずに汲んでいたのが、キキョウだった。

「万が一に備えるのは、基本であろう」

　キキョウは、刀の柄から手を離した。

　もっとも、どちらも出番はなかったのだが。

「まあいいさ。とにかく行こう。リフ、罠はないね」

「に！」

　特にカナリーは気を悪くした様子もなく、豪奢なマントをはためかせた。

　一行は部屋の奥に進んだが、檻の中はすべて空だった。

「……どこにも、いない」

「にぃ……」

　最悪の想像が、シルバの頭をよぎる。

　その時だった。

「一手遅かったぞい、小僧ども」

　どこからともなく声が響いた。

　それに続く、異様に重い音。

　足音だ。

　だがどこから響いてくるのか。

　シルバは頭の中で、見取り図を思い出す。

　この遺跡は、古代魔術の実験場だというのが事実なのは、シルバは知っていた。

　そして、その実験室はこの檻のある部屋だったはずだ。

　円形の闘技場のような造りになっていて……。

　足音はそっちから近付いてきている。

　止まる気配はない。

　つまり。

「に！　下！」

　リフが声を上げた。

　直後床を突き破り、巨大な拳が石畳を突き破った。

「マジかよ!?」

　全員が、一斉に退避する。

　攻撃自体に、シルバが慌てることはなかった。

　最初の襲撃と同じ、地下からの奇襲だったからだ。

　驚いたのは別のことだ。

　見取り図では地下室の情報はなかった。

　石畳が砕け、そこを中心に崩落が始まっていた。

　放射状に広がった亀裂が石畳や檻、眠らされていたローブ姿の男達も飲み込んでいき、部屋の真下にあったもう一つの部屋が姿を現した。

「円形闘技場型の部屋……そうか、本来すり鉢状じゃないと、おかしいんだ」

　つまり、さっきまでシルバ達が立っていたのは、闘技場に蓋をした、その上だったのだ。

　よほど、秘密にしたい実験をしていたと見える。

「……その秘密の部屋を、自分でぶち抜く辺り、やっぱり頭おかしいよなあ、この爺さん」

　瓦礫の上に、シルバは着地した。

「リフ、大丈夫か？」

「に！」

　懐のリフも無事のようだ。

「シルバ殿、こちらも健在である」

「問題なーし」

「そもそも、落下してないからね」

「す、少し驚きましたけど……何とか」

　他の皆も……問題なさそうだ。

　石畳はどういう素材を使っていたのか、煙を上げたかと思うと、徐々に溶けるように消えていく。

　シルバ達が立っているのは、闘技場で言えば客席の辺りにあたる。

　とはいえ、斜度はきつくなく、段差のついた深めの皿というのが一番近い。

　距離にして十メルトといったところか、部屋の中央には、様々な実験機器に巨大な自動鎧と白衣を着た鷲鼻の老人、テュポン・クロップが得意満面に笑っていた。

「カカカカカ！　コヤツの作動実験に付き合ってくれるのはお前達じゃな！　よいぞ、儂の子の強さ、思い知らせてくれよう！」

　それに、メガネの青年を含めた、ローブの男が更に五人。

「ゆくぞい、モンブラン八号！　奴らを残らずやっつけるのじゃ！」

「ガ！」

　自動鎧、モンブラン八号が両腕をグッと上げた。

　言われてみると、若干形が違う。

　一回り大きくなっているし、丸みを帯びているようだ。

「待て!?　数時間前のが四号だったのに、何でソイツが八号なんだよ!?　間の三機はどうなってる!?」

　シルバとしては突っ込まざるを得ない。

「カカ！　当然じゃ！　何故ならば、コヤツは四号の倍は強い！　よって八号！　文句があるなら倒してから聞いてやるわい！　もちろん、無理な話じゃがな！」

　轟、と両腕をあげたモンブラン八号からパワーが迸る。

「カカカ、霊獣四匹分のエネルギーじゃ！　これまでの比ではないぞい……！　この力とくと……ん？　何じゃい貴様ら。怖い顔しおって」