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大聖堂の屋上にて

　夜空には満天の星。

　辺境都市アーミゼスト北部、グラスポート温泉街の細い通りを、酒瓶を片手に酔っ払いがノンビリと歩いていた。

「くく～はろくのだん、どぶろくさんじゅうろっく……うぃっく！　いー、天気だなぁ、ったくよぅ」

　風呂上がりの酔っ払いは、笑いながら酒をラッパ飲みにする。

　白衣を着ているのは、学習院(アカデミー)の魔術師だからである。

　今日、ようやく研究が一段落したのだ。

「ひっく」

　やがて彼は通りを抜け、小さな噴水広場に出た。

　時間は相当に遅く、人気はまるでない。

「よっこいせ……っとぉ」

　千鳥足で歩き疲れた酔っ払いは、噴水に背を預け尻餅をついた。

　そして再び、酒をあおる。

　今でこそ上機嫌だが、小一時間もしたらこのまま眠ってしまうだろう。

　気候もそれほど冷えてはいないし、風邪の心配はなさそうだが。

「うーい…………ん？」

　酒臭い息を吐く彼を、大きな黒い影が覆った。

　雲で月が隠れたかなと、酔っぱらいは思った。

「……おい、小僧」

　頭上から声が掛けられた。

「ああ？」

「貴様のことだ、小僧」

「誰が小僧だ！　俺ぁ、こう見えて、よんじゅ……う……」

　顔を上げると、真正面に巨大な白い虎の顔があった。

　左右二本の牙が長い、剣牙虎と呼ばれる種の虎である。

「そうか。我は齢三千を少し超えたばかりだ」

「……」

　図体は五メルトを優に超えるだろう。

　体長ではない。背丈でだ。

　深い知性をたたえた瞳が、酔っ払いを凝視していた。

「子供を捜している。我を小さくしたような、可愛い盛りの仔ら、四頭。覚えはないか」

「……」

「聞いているのだが」

「な、ない。ないでふ」

　ろれつの回らない口調で、酔っぱらいは首をブルブル振った。

「そうか。失礼したな。この事、あまり他言はするな」

　くるりと身を翻すと白虎は跳躍し、建物の屋上へと飛び移っていった。

　酔っ払いは小便を漏らして、気絶した。

　建物から建物へと跳躍し、彼は都市中央にある大聖堂の屋上で足を止めた。

「……ここにも、おらぬか」

　彼、白虎の名前をフィリオという。

　モースという霊山の長だ。

　本来ならば俗世に興味はないが、言いつけを守らなかった子ども達が麓におり、そして人の手に落ちてしまったらしい。

　今はそれを探している。

　もしも見つけたら、子供達を捉えた者達を八つ裂きに……。

「ぬ、いかん。……落ち着け我。憤りは行動を妨げる」

　軽く頭を振る。

　妻は子ども達を産んでしばらくして死んだ。

　よってフィリオは父親として一頭で、子ども達を育ててきたのだ。

　心配にもなる。

　臭いを追ってこの都市まで辿り着いたのはいいが、ここは余計な臭いが多すぎる。

　自然、捜索の効率が落ちるのは、無理もないことだった。

　……などと考えていると、背後にいつの間にか人の気配がある事に、フィリオは気付いた。

「誰だ……!?」

「あ、こんばんは」

　白い女が、のんびりした声をあげた。

　フィリオとは少し距離が離れていたので近付こうとして、

「あいたっ」

　こけた。

　立ち上がり、服の汚れを払う。

「……ストア・カプリスと言います。この大聖堂の主で、司教をしてます」

　何事もなかったように言う、女だった。

「……冗談、だろう？」

「いえ、本当ですよ。聖印もここにあります」

　座りますね、と彼女は屋上の縁に腰を下ろした。

　フィリオには信じられなかった。

　女には山羊のような角があるし、耳も尖っているし、尻尾まである。

　今はゆったりとした服の下だろうが、背中には羽もあるはずだ。

「ありえん。世俗に疎い我でも知っているぞ。ゴドー聖教は『人間の神』を崇める宗教だ。角や尻尾のある貴様のような輩が司教など、正気の沙汰ではあり得ない。何より貴様は、あの島に――」

「ですが、ちゃんと、許可は教皇猊下から直々に頂きましたよ？」

　おっとりとした笑顔で、彼女は言う。

　どうにも、ペースが狂うフィリオだった。

「……魔女め。何の用だ」

「ちょっと忠告に参りました。モース霊山の長。あまり人前に出られると、困るんです。市民が怯えますから。ウチの教会にも相談に来る人がいますし、もしかしたら冒険者の討伐隊が組まれてしまうかもしれません。今はまだ、調査の段階ですけど、時間の問題ですね」

「ほう……我に挑むというのか」

　争うのはあまり好きではない。

　しかし、フィリオとて暴れたい気分になる事はあり、今がまさにその時だった。

「挑むのは別にとめませんけど、出来れば都市の外でお願いしたいですね。無関係の人まで巻き込まれますから」

「ふん……最初に手を出したのは、人間の方ではないか。知ったことか」

「フィリオさんらしくもないですね。怒りで心に澱みが生じていますよ」

「怒りもする。まだ名前すら付いていない子供が掠われ、怒らぬ親がいるか。何かあれば、タダではすまさん。この都市まるごと消し去ってくれる」

「それはちょっと、困りますね」

「例え貴様が相手でもだ、魔女」

「落ち着きましょう。私を相手に怒るのは八つ当たりです、よね？」

「むぅ……」

　諫められ、反省する。

　指摘通り、彼女は関係ない。

「……確かにそうだ」

「子ども達は禁忌を破って山を下りました。ですから、然るべき報いを受けました」

「何故、知っている……貴様、我が仔を知っているな！」

　フィリオは牙を剥き出しにした。

　しかし彼女の方は落ち着いたモノだ。

「はい」

「どこにいる」

「今はちょっと、お話しできません」

「何故だ」

「一人、逃げることに成功した子が、仲間を見つけて、自分で決着をつけようとしています」

「何だと……？」

「その覚悟を無下には出来ません。実に貴方の子供らしいですし」

「ぬぅ……し、しかし……」

　子供の勇ましさを褒められ、フィリオが怯む。

「親として心配するのは分かりますけど、ここはギリギリまで見守りませんか？　もちろん、子ども達を掠った方達には然るべき報いを。しかしそれを為すのは、まずあの子達にお任せしてもらえますでしょうか」

「よかろう。その覚悟、見届けよう」

　しかし、とフィリオは付け加える。

「……ただし、仔達に何かあれば、生かしてはおかんぞ」

「はい。でも大丈夫ですよ。リフちゃんには、強い味方がついてますから」

「……」

「どうかしましたか」

「今、名前が出なかったか？」

「あ」

　彼女は、「やっちゃいました」と口元を抑えた。

　しかしここは聞いておかなければならない。子供の将来に関わることだ。

「リフとは何だ？　『ちゃん』という事は娘だな？　誰かが名前を授けたのか。娘が受け入れたのかどうなのか。名付けたのは男か女か。女ならばまだ許す。だが男ならばタダではおかん。事と次第によっては七回殺して崖から突き落としてくれる」

「ところで、その身体では、すごく目立つんですけどどうにかなりませんか」

「あいにくと、人に化けるような術は持ち合わせておらぬ！　あからさまに話を変えようとするなーっ!!」

　夜空の下、騒ぐ一人と一匹。

　そんなやり取りがあるなど露知らず、五人と一匹のパーティーはそのすぐ足下の通りを駆け抜けていったのだった。

特に深い意味はありませんが、子と仔を書き分けているのは意図的です。