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お風呂に入ろう

　アーミゼスト北部、グラスポート温泉街。

　雨上がりの湿った地面に、何十かある公衆浴場のあちこちから湯気が立ち、相当に湿気が高い。

　リフを連れたシルバは使い魔の入浴も可能な風呂を選び、更衣室で法衣を手早く脱ぎ、タオルを腰、桶を脇に、湯煙漂う岩作りの温泉に入場した。

　ムワッとした白い湯気が、一人と一匹を包み込む。

「そして温泉な訳だが！」

「に！」

　元気よく、桶に入ったリフも返事をする。

「風呂が好きか、リフ」

「に！」

「お前はそれでも猫科の動物か！　もうちょっと嫌がるモノだぞ！」

「に！」

「……まー、暴れられて、手が爪痕だらけになるよりは、よっぽどマシか」

　ボヤキながら、まずは身体を洗う事にした。

　岩に腰掛けると、リフが尻尾をゆらゆら揺らしながら、自分を見上げているのに気付いた。

　その視線を追うと、自分の左胸にある大きな傷痕に辿り着く。

「ん、何だ気になるか、これ」

「に」

「昔、死んだ事があってなー。その時の名残だー。まあ、神様に助けてもらったんだけどなー」

　ざばーっとお湯を浴びながら気楽に言う。

「に!?」

　リフの毛が逆立った。

　ちなみにこの傷は、完全に貫通している為、背中にまで到達している。

「まあ、今は全然平気だから、問題ないって。それよりお前も洗うから大人しくしろよー」

「にー」

　自分の身体と一緒に、リフの毛もワシャワシャと泡立てていく。

　薄汚れた毛皮がどんどん白くなっていき、黒いトラ柄も現れてくる。

「つーか目は瞑ってろよ。泡が目に入ると、ちょっとシャレにならん」

「に」

　リフは四本足で行儀よく立ったまま、短く返事を返した。

　ゆっくりと湯を掛けると、泡が流され真っ白い仔虎の姿が現れる。

「うっし、出来上がり。……うわ、何だこの美人さん」

「に」

　思わずシルバはリフを抱え上げた。

「つーか雄？　雌？　あ、やっぱり雌か」

「にー！」

　リフの蹴りが、シルバの顔面を捕らえた。

「ぐはあ、虎キックっ!?」

　それから二人は風呂で小一時間ほど過ごした。

　脱衣所で着替えを終え、フロントに出る。

　温かい風呂場から出ると、少し肌寒い気もするが、それもまた今のシルバ達には心地いい。

「んー、いい湯だったー」

「に」

「風呂と言えば上がった後の冷たい牛乳！」

　シルバは、売店で買った瓶牛乳を高く掲げた。

　リフの尻尾もピンと立った。

「に！」

「……お前はぬるいのな。腹下すと困るから」

「にぃ……」

　ちょっと残念そうな、リフだった。

　公衆浴場を出た所で、バッタリと見知った顔と遭遇した。

「あれ、先輩？」

　首からタオルを引っさげた鬼っ子、ヒイロだった。

　相変わらず、小柄な身体に見合わない大きな骨剣を背負っている。

「おや、ヒイロ」

　ヒイロは、シルバの懐を指差した。

　リフは行きと同じように、シルバの懐に潜っていた。

「その子、新しい仲間？」

「……俺が言うのもなんだけど、どこまで種族にフリーダムなんだよ。いくら何でもこんな小さな仔虎が、新しいパーティーメンバーな訳あるかい」

「に？」

　よく分からない、とリフは首を傾げる。

「うーん、肉球は魅力的だけど、やっぱり解錠技術とかに不安がありそうだよね。そして先輩、その子をボクに」

　大きく両手を広げた。

「パスだ！　撫でたい！」

「にぃ……」

　あまりにテンションの高いヒイロに、リフはシルバの懐深くに隠れた。

　それを落ち着かせるように、シルバはリフの頭を撫でる。

「言っとくけどコイツ、食い物じゃないからな。食うなよ。絶対食うなよ。パスは無しだ。撫でるだけなら構わん」

「大丈夫だってー。いくらボクがお肉好きだからって、そんな可愛い子、食べる訳ないじゃん」

「に……」

　ようやく落ち着いたのか、ひょこっと再びシルバの懐から仔虎は頭を覗かせる。

「大丈夫だぞー。コイツも俺の仲間だから」

「に」

「……おおー。心と心が通じ合ってる？　もしかして先輩、この子と『透心(シンツ)』の契約結んじゃってたり？」

「ないない。できるっちゃーできるけど、情が移るしな」

　言って、その辺りは最早手遅れかもしれんと思うシルバであった。

「それよりヒイロも風呂だったのか？」

「あ、うん。修練の途中で雨降ってきたから」

　ヒイロは、背後の大きな個室風呂浴場を指差した。

　このグラスポート、他にも電気風呂や流れる風呂など様々な風呂が存在するのだ。

「タイランは？　別行動取ってるのか？」

「いや、途中までは一緒だったんだけどね。ただ、タイランはお風呂じゃなくて……」

　ヒイロは、向こうを指差した。

　シルバとリフが指の先を追うと、小さな鍛冶屋に辿り着く。

　鍛冶師は大量の汗をかくので、グラスポートのすぐ近くが鍛冶街なのだ。

　ちょうど、その小さな鍛冶屋から大きな鎧がノソリ、と出てきた所だった。

　タイランは、ノンビリした足取りでこちらにやってくる。

「も、戻りましたー……って、シルバさん？」

　タイランの甲冑は、妙に光沢が増していた。

「……そうか。確かにタイランは、風呂入る訳にはいかないよな」

　三人と一匹は、一緒に帰る事になった。

　リフも横着せず、シルバと並ぶように自分で歩く。

「あ、大体この辺で拾ったんだよな、コイツ」

　シルバは木箱の積まれた場所で足を止める。

「酷い飼い主もいたもんだねー」

　帰り道、リフを拾った経緯を聞いていたヒイロは憤慨する。

「兄弟とか、いなかったんでしょうか……？　虎とか猫って、何だか一度に数匹単位で生まれてくる印象があったんですけど……」

　心配げなタイランに、シルバもちょっと気にならないではなかった。

「お前、兄弟とかいるの？」

「にぃ……」

　リフは元気なさげに鳴くばかりだ。

　その時、背後から声が掛けられた。

「き、君達、ちょっといいかな」

　振り返ると、眼鏡を掛けた気弱そうな青年が立っていた。

　ローブを着ている所を見ると、どこかの魔術師だろうか。

「ん？　あー、タイランのナイスバディに見惚れるのは分かるけど、この子、男の子だよ？」

「は!?　あ……えっ……ナ、ナンパなんですか!?」

　ヒイロの言葉に、タイランがたまらず後ずさる。

「……瞬間的にそういう発想出てくる所とか、ヒイロ、ホントにスゴイよな」

　呆れるより、本気で感心するシルバだった。

　しかし、どうやら青年の用事はタイランではなかったようだ。

「ち、違う！　いや、違います。我々が訊ねたいのは、その子のことです」

「コイツ？」

　リフは、シルバの懐の奥に隠れようとしていた。

「はい！」

「に……」

　元気のいい青年の声に、シルバの懐内にいるリフの姿は、いよいよ耳しか見えなくなっていた。

　リフが喋れるはずもなく、シルバが代わりに訊ねる。

「どういうことでしょう。この子の飼い主なんですか？」

「えー」

　ヒイロは眉を寄せた。

「そ、そうなんです！　ああ、ホントどこに逃げたのかと思ったら……本当によかった」

　彼は、心底安堵している様子だった。

　が、シルバは逆に警戒していた。

　明らかにリフは怯え、警戒している様子なのだ。