ミルク多めのブラックコーヒー

小さな霊獣の冒険譚

シルバと野良虎

　雨が降っていた。

　大降りと言うほどではないが、かといって雨除けの外套(コート)が不要と言うほど弱くもない。

　しかしそれでもシルバ・ロックールが外出したのは、何となく小腹が空き、行きつけの肉屋『十八番』の揚げ物を食べたくなったからに他ならなかった。

　そのシルバが、袋を抱えたままコロッケを囓った手を止め、固まっていた。

　仲間たちの集まる食堂『朝務亭(あさむてい)』への、帰り道の途中の事だった。

「むむむ……」

　道の端に積み重ねられた木箱の中を覗き、シルバは唸る。

　木箱の中には、薄汚れた子どもの虎が一匹、横たわっていた。

　弱々しい鳴き声を聞き咎め、誘われるように確認してみたら、入っていたのだ。

　猫ではなく、虎である。

　……冒険者には従魔師(テイマー)と呼ばれる、魔物を使役する者も存在しており、この辺境都市アーミゼストの中でも、そうした魔物を従える者もたまに見かけることがある。

「……世話できなくなって、捨てたか？」

　だから、シルバが最初にそう考えたのも、無理はなかった。

「に……」

「これは、見捨てるのは無理だなぁ……」

　コロッケを頬張りながら、シルバはぼやいた。

　その仔虎と目が合う。

　碧色の目が、鋭くシルバを睨んでいた。

　しゃー、と鋭い二本の牙をむき出しにされる。

「超警戒されてるし。いや、まあいいんだけど……」

　正直な所、全然怖くない。

　近付くと、仔虎はビクッと身を竦ませ、箱の端に逃れた。

「んー」

　構わずシルバは指を伸ばした。

　逃げようのない仔虎はしばらく身をよじっていたが、頭やアゴの下を撫でると眼を細め始めた。

　そして、指を噛んだ。

「痛……いや、痛くないか」

　かぷかぷと遠慮はないが、せいぜい甘噛みといった所だ。

　やがて飽きた仔虎は、不意に指から興味を失い、顔を上げた。

　視線を追うと、シルバが懐に抱えた肉屋の袋があった。

「……欲しいの？」

「……にぅ」

　仔虎が腹を減らしているのは、明らかだ。

「いや、さすがにコロッケはまずいだろ、多分」

　この虎が、ただの野良虎（？）なのか魔物の一種なのかは分からないが、確か揚げ物のようなモノは駄目なはずだ。

　シルバは仔虎を抱え上げると、雨に濡れないようにコートの内側に入れた。

「とりあえず、肉屋に戻るか。あ、いや、この場合はミルクの方がいいんじゃないの、お前？」

「にー」

　当たり前の話だが、仔虎の鳴き声の意味などシルバに分かるはずがない。

　なお、袋に残っていた最後のコロッケはシルバが自分で食べ、その間、仔虎がずっと暴れていたのだった。

　一時間後、食堂『朝務亭』。

　まだ夕餉には早い店内は、比較的空いていた。

「それで、懐かれたと」

　事情を聞いたカナリー・ホルスティンは、ワイングラスを揺らしながら読んでいた本から顔を上げた。

「そう見えるか？」

「いや、指を食われているように見えるな」

「だよな」

　懐に抱えた仔虎は、シルバの指を囓ったまま離そうとする様子がまるでなかった。

　特にダメージもないので、シルバもするに任せている。

　冒険者の出入りする食堂や酒場は、魔術師の使い魔や従魔師(テイマー)の契約モンスターもよく出入りする為、この程度の小動物はちゃんと店員に言っておけば問題はない。

　もちろん粗相をすれば、その始末は飼い主に降りかかることにはなるが。

「それもあるけど、どうするんだい？　飼うの？」

　カナリーの質問は、シルバにとって目下一番の悩み所だった。

「そこなんだよなぁ。とりあえず冒険者ギルドに行って、虎使いの従魔師(テイマー)とかいないか聞いてみたんだけど、今のところいないらしい。ウチのアパートも一応ペットオッケーだけど、留守の間の世話がなぁ……って、どうした、キキョウ？」

　それまで黙っていたキキョウの様子に、シルバもようやく気がついた。

　よく見ると、頬が紅潮し、尻尾がパタパタと左右に揺れていた。

「……かわゆい」

「え、これ？」

　シルバはまだ自分の指を囓り続ける懐の仔虎を見た。

「そ、そ、某も、触ってもよいか？」

「いや、俺は構わないけど、コイツの機嫌次第じゃないか？」

「そ、そうであるな。ぬぬ……」

「シャー……！」

　キキョウが近付こうとすると、仔虎は警戒を強めたのかシルバの指に囓りついたまま、その毛を逆立てる。

「カナリーはどうする？」

「そ、そういうのは、ストレスが溜まるだろう。僕はいいよ」

　再び読書に戻ったカナリーは、本から目を離さないまま手を振った。

「……カナリーさんや。あなたのトコの召使いは寄ってきてるんだが」

　赤と青の美女はいつの間にか、気配もなくシルバの懐を覗き込んでいた。

　その様子に、カナリーは慌てて立ち上がった。

　そのせいでワイングラスが倒れ、本を濡らしてしまう。

「あ、こ、こら、ヴァーミィ、セルシア!?　余計なちょっかいを掛けるんじゃない！　　あ、本が!?　ワインが!?」

「カ、カナリー、あまり大声を出してはこの子が驚く！　……いやしかしシルバ殿。実際、カナリーの言う通り、どうするつもりであろうか。飼うつもりなら某も協力するにやぶさかでないぞ」

「んんー……正直な所、里親探すのが現実的だよなぁ。今はまだ暇だから良いけど、遠くに冒険に出るようになったら、何日も留守になるだろうし」

「さすがに連れて行けぬよな。あとカナリー。触りたければ素直にそう言うがいい。誰も笑わぬから」

「そ、そそ、そんな事はない！　僕は気にしなくていいから、君達で愛でていればいいじゃないか！」

　カナリーは、ワインのこぼれたテーブルを拭くので手一杯のようだ。

「かわゆいなぁ……」

　立ったまま仔虎を抱いたシルバを、キキョウ、ヴァーミィ、セルシアが取り囲む。

　大人気である。

　ヒイロとタイランが修練場で稽古中だったのが、せめてもの救いだったかも知れないと、シルバは思った。

　そういえば雨が降っていたが、ちゃんと避難したんだろうなと、心配にもなってくる。

「……懐いてくれると、もっとかわゆいのだが」

　へにゃり、とキキョウの耳も悲しそうに垂れ下がる。

　確かに、仔虎はかろうじて大人しいモノの、キキョウや従者達に懐く様子はない。

　尻尾は逆立ち、シルバに身を寄せている。

「結構ハードな人生……いや、虎生歩んでたのかもな。あと、いい加減お前、俺の指から口離せ」

「ソーセージか何かと勘違いしてるんじゃないかい？」

　ようやくテーブルを拭き終えたカナリーが、改めて椅子に座り直す。

「……まあ、全然痛くないからいいけどな」

「あと、身体も洗った方が良いと思うよ。毛が荒れているように見える」

「うん。……やっぱ気になってんじゃん、カナリー」

「そ、そそ、そんな事はない！　見たままを指摘しているだけだ！」

「ほれ」

　指を仔虎の口から抜き、両手で抱えたシルバはそれをカナリーに突き出した。

「に」

「……っ!?」

　小さな鳴き声に、カナリーは椅子から転げ落ちた。

　その反応に、シルバは察する。

「アレ、もしかしてお前……」

「ち、ちち、近づけるな」

「ひょっとして、遠慮してたんじゃなくて……虎だけどこんな小さいんだぞ？　それでも怖い？」

「そ、そそ、そんな事はないぞ!?　昔、初めて蝙蝠変化に成功した時、猫に食べられかけたとか、そんな過去は一切無い！　ぜぜ、全然平気だとも！」

「猫じゃなくて虎だぞ？」

「そのサイズでは大差ないだろ！」

　そうだろうか。

　頭も猫より大きいし、手足も結構太い。

　確かに同じ猫科だが、見た目はかなり違うと思うんだが。

　シルバは、赤と青の従者を見た。

「……お前らの主人って、苦労してるんだな」

　二人は微笑のまま表情を変えないが、それが今は、どこか苦笑のようにシルバには見えた。

「んじゃまー……どうすっかなぁ。やっぱりコイツの身体は洗ってやりたいし、ここは一つ風呂にでも行くかな」

「む」

　ピクン、とそれまで垂れていたキキョウの耳が立ち上がった。

「え、キキョウ付いてくんの？　珍しいな」

　かなり意外だった。

　これまで、こと風呂に関しては何故か一度も同行した事がないのだ。

　大抵、用事があったり、既にもう入ったなど、間が悪い事が多い。

「う……い、いや、いい。某はもう少しここで飲んでからにする。某に構わず、行ってくれ」

「ぼ、僕も遠慮しておくよ。もう少し飲んでいたいんだ」

　キキョウとカナリーは、同時に首を振った。

　しょうがないか、と思いながらシルバは腕の中の仔虎に声を掛けた。

「そっか。じゃあ、行くかリフ」

「に？」

「ん、シルバ殿、その子の名前か？」

「まー、一応、名前がないと不便だしなー……あー、いかん。本当に飼うこと前提になってきてるかも」

　大家さん猫好きだったよなぁ、確か……虎だけど。

　ちょっと相談してみよう。

　そう考えるシルバに、カナリーが声を掛ける。

「その名前は何か由来があるのか」

「いや、昔実家で飼ってた子の名前。別にいいよなー」

「に」

　言葉が分かるのか、いいタイミングで仔虎――リフは返事をする。

　二人は、風呂に向かう事にした。

　都市の北部に温泉の水脈があり、温泉街となっているのだ。

　シルバを見送り、キキョウはふと、店の掲示板に目をやった。

　依頼や街の事件などが、何枚も貼り付けられている。

　またパーティーのメンバー募集も貼られているが、盗賊関連でめぼしいモノはなかった。

　キキョウが気になったのは、依頼の内の一枚である。

「時にカナリー」

「何だい、キキョウ」

　ワインに濡れ、へばりついたページを嫌そうにめくりながら、カナリーは答える。

「一つ、面白い調査事件があるのだ。何だか大型の猫型生物が夜な夜な、街中を徘徊しているのだとか。その正体探り、某とやってみぬか？」

「あからさまに嫌がらせだな、それは!?」

「はっはっは」

　歳が近いこともあり、これで割と仲のいい二人だった。