ミルク多めのブラックコーヒー

学習院の白い先生

ストア・カプリス

「子供も、結構いるんですね……」

　その子供達は、ガションガションと足音を鳴らすタイランを見上げると、ポカンと口を開けるか目を輝かせるかのリアクションしかない。

「何か聞いた話だと、この都市の初代市長の要望らしい。この辺は一般学問の校舎で、金さえ払えば、誰だって学べるんだって」

　歩みを止めないまま、シルバが言う。

「この辺は、某も馴染みがある。しばらく通っていたのでな」

「そうなんですか……？」

　キキョウが学習院に出入りしていた事は、タイランにとって意外だった。

「極東のジェントの方とこっちじゃ、全然言葉が違うからな。言葉や読み書きを習うまで、結構苦労してるんだ」

「左様。右も左も分からぬ某を導いてくれたのが、シルバ殿であったのだ」

「へえ……シルバさん、ジェント語分かるんですね」

　それもまた、意外だった。

「タイラン」

　ふと、シルバはタイランを見上げた。

「は、はい……？」

　シルバは自分のこめかみに指を当てた。

「『透心(シンツ)』」

「あ」

　言われて、タイランは納得した。

　互いの意思を伝達する『透心(シンツ)』ならば、言語が違っていても問題はない。

「……なるほど」

「種族によってはモンスターでも意思疎通出来るんだから、余所の国の言葉ぐらい何とかなる」

「も、ものすごく便利なんですね」

「ああ。信仰を広めるにはうってつけの祝福だろ？　ただ、習得するのにえらい修業の時間が掛かるから、ほとんど取る人がいないのが難点なんだけど」

　ホント、便利なんだけどなぁとシルバはぼやいた。

「シルバ、そろそろヒイロを呼び戻した方がいいんじゃないかい？」

「確かにな。おーい、ヒイロそろそろ合流してくれ」

　声量は大きくない。

　しかし、中庭を走り回っていたヒイロは、足を休めないまま大きく手を振った。

　これもまた『透心(シンツ)』の恩恵だ。

「せんぱーーーーーい」

　大きな声を上げながら、ヒイロが全力疾走でこちらに戻ってきた。

　キキッと足を鳴らし、急停止する。

　ニパッと笑顔で、大きく手を挙げた。

「ただいま！」

「おかえり。犬か」

「鬼だよ！」

　タイランがふと横を見下ろすと、キキョウがヒイロとシルバのやり取りにゆらゆらと尻尾を揺らし、小さく唸っていた。

（た、対抗心……？）

　とりあえず、タイランは黙っておくことにした。

　そのまま、研究棟の通路を進む。

「それにしても、僕もついていっていいのかね。吸血鬼だぞ？」

「先生はそういうの気にしない。前からパーティーのメンバーを紹介してくれとは言われてたし、問題ないだろ」

「ううむ……」

　カナリーが唸っていると、シルバはタイランでも楽々入れそうな大きな扉の前で足を止めた。

　扉の横にある金属プレートには、ストア・カプリスという名前が刻まれている。

　研究室の主、そしてシルバの師匠の名前である。

　そしてその扉をノックをした。

「シルバ・ロックールです」

　しばし、返事を待つ。

　が、中から声はしなかった。

「……返事がない」

「留守であるか？」

　キキョウの問いに答えず、シルバは頭を掻いた。

　眉を寄せたまま、シルバはノブに手を掛ける。

「相変わらず、鍵開いてるし。不用心な」

　あっさり回ったノブを引き、重い扉を開いた。

「いやいやいや、不用心とかそういうレベルじゃないだろ……」

　カナリーが、小さく呟いていた。

「学習院(アカデミー)の研究室だぞ。一つ一つの部屋が機密だというのに、普通中に人がいても施錠するのが常識だろうに」

「悪いな。その辺の常識は、ウチの先生には通じない」

　扉の先は、紙の匂いでいっぱいだった。

　本来は相当に広いと思われる部屋の中は、雑然と積み重ねられた書物で満たされていたのだ。

「おぉ……」

　黴臭い臭いよりも、むしろその量にキキョウは圧倒された。

「……す、すごいお部屋ですね」

　タイランも、ため息を漏らす。

「ふむ、悪くないね」

　カナリーは、手近な本の表紙を眺め、肩を竦めた。

　なお、護衛であるヴァーミィとセルシアには、扉前で待機してもらった。

　中に入るには、この人数では手狭だろうと判断したためだ。

「普通普通」

　平然と言いながら、書物と書物の間に出来た通路を進むシルバ。

　キキョウは、タイランを見上げた。

「……普通か？」

「い、いえ……違うと思いますけど……」

「いや、本であるだけ全然マシだよ」

　二人の会話に、カナリーが割り込んだ。

「『魔術の巻物(マジックスクロール)』やら、召喚の儀式に使う小動物入ったケースじゃないだけ、ここは本当にマシだ。少なくとも、手違いで低級の魔神が出現したりとかしないだけね」

　カナリーは、遠い目をした。

「だからといってヒイロ。君、興味本位で本をいじるんじゃないよ？　雪崩が起きたら、元通りにするの大変なんだからね」

「だ、だだ、大丈夫！」

　積まれている本に手を伸ばしていたヒイロは、さっとその手を引っ込めた。

　既に本の山の向こうに進んでいたシルバが、タイランに声を掛けた。

「タイランも気をつけろよ。どっかぶつかると、周りの人間が生き埋めになるからな」

　確かに、タイランの体格では書物の通路はギリギリの幅のようだ。

「も、戻りましょうか、私……」

「は、入るなとは言われていないし、大丈夫であろう。気をつけさえすれば……」

「あ、これ駄目だ。骨剣ぶつかりそうだから、ここに置いとくね」

　おっかなびっくり、三人も部屋の奥に進む。

　殿(しんがり)にいるカナリーは慣れているのか、危なげなく皆の後をついていった。

　通路の先は応接間となっていて、ソファやテーブルがあった。

　もっとも、そのソファの脇やテーブルの上にも本が積まれているのだが。

　ソファには、毛布にくるまった人物がこちらに背を向けて寝そべっていた。

「あー、やっぱりいたいた。ったく、研究室で寝ないで下さい、先生」

　しょうがない、という風にシルバがその人物を揺り起こす。

「あ……おはようございます、ロッ君」

　長い白髪を掻きながら、彼女は身体を起こした。

　毛布から出たその姿は、白いゆったりとした寝間着だった。

「おはようございます。もうお昼ですけど」

　かなりぞんざいに、シルバは挨拶した。

　そしてキキョウが衝撃を受けていた。

「……女性っ!?」

　髪も白なら法衣も白。

　強いて言えば目は金色だが、やはりイメージは白ずくめの女性だ。

　二十代半ばぐらいだろうか、おっとりした感じの美人だった。

　亜人の血を引いているらしく、耳が長く伸びているのと、山羊のような丸い角、先端が鏃のようになった細い尻尾まで白かった。

　彼女こそ、この部屋の主、ストア・カプリスである。

「ふわぁ……あら、お客様ですか……？　おはようございます」

　ややずれた挨拶をするストアだった。

「ウチのパーティーの面子で、学習院(アカデミー)の見学です。一人はほら、錬金科の」

「ああ、カナリー・ホルスティンさんですね。おはようございます」

「その挨拶は、時間的にも初対面の相手に対しても、色々間違っていますから。こっちは勝手に準備しときます。食事は一応、食堂で買っといたんで行かなくても大丈夫です。俺が勝手に連れてきたとはいえ、お客さんもいることですし、早く着替えて顔洗って下さい」

「ええ」

　頷き、ストアはいきなり法衣をたくし上げた。

　真っ白い腹部と下着に包まれた下乳が露わになる。

「って、ここで脱ぐなーっ!?」

　すかさずシルバが顔を赤らめ突っ込んだ。

「ですけど、ロッ君、着替えろって」

「更衣室！」

　ビシッと部屋の外を指差す。

「あら……そういえば、そんなモノもありましたね。それじゃ、しばらくよろしくお願いします」

「……頼むから、男子用と間違えないで下さいよ？」

「ちょっと自信ないですね、それ……」

「あと、仮にも女性一人で居残り研究なら、せめて戸締まりぐらいする！」

「盗まれる金目のモノなんて、ここにはありませんよ？」

「台詞の前半聞いてましたかねぇ!?」

　シルバを全力で振り回す女性――ストア・カプリスを、他のメンバーは呆然と眺めるのだった。

　ふと、ストアはいい事を思い出したと言った表情で、両手を合わせた。

「あ、ご飯ですけど机の上に、夜食の残りが」

「いいから着替えてこーいっ!!」

　ほとんど追い出すような勢いで、シルバは叫んだ。

「はぁい。それでは、しばらくお待ち下さい」

　おっとりと言い、ストアは二人の脇をすり抜けていった。

　息を整え、シルバが振り返る。

「……すまん、あんな先生で」

「い、いや、というか、シルバ殿のツッコミが激しすぎて、どこから驚いていいやら……」

「そ、そうですね……」

　シルバの、意外な一面を見たような気がする、四人だった。

「まあ、先生が戻ってくるまでしばらく時間もある事だし、周辺を片付けておくか……って言っても、本を移動させるだけだけど」

　言って、シルバはテーブルの上の本を、部屋の隅に寄せるのだった。