ミルク多めのブラックコーヒー

隠れ里の秘密

戦い終わりベッドに倒れる

　戦いの後、一人元気になっているカナリーにスミス村に飛んでもらった。

　その間に、シルバたちは回復薬(ポーション)を使い、何とか動けるまでには力を取り戻した。

　坑道の中は気になるが、まずは山賊たちの扱いが先だ。

　しばらくすると、カナリーが配下の三人を連れて戻ってきた。

「急いで運んでしまおう。日が昇ると、僕たち吸血鬼の力は半減してしまうからね」

　カナリーは配下から首輪を受け取ると、魔術師の首にそれを嵌めた。

「魔術封じか？」

「その通り」

　シルバの問いにカナリーはウインクで返した。

　捕まえた山賊たちや魔術師は、彼らに空輸してもらうことになった。

　そちらは任せて、シルバたちは自分たちの足で、スミス村に帰還する。

　回復薬(ポーション)を使っても、眠気は取れないし、芯から来る疲労はどうにもならない。

　村長宅の客間を与えられると、シルバたちはベッドに倒れ、そのまま眠りについた。

　そして、夕方にはまだ少し早いぐらいの時間。

　自然と目を覚ましたシルバは、ネリーの勧めで家に設置されていた風呂を使わせてもらい、食事を摂ることになった。

　食堂に入ると、タイランがいた。

　ジョッキに入った水分を補給しているようだ。

「あ、お、おはようございます……おはよう、でいいんでしょうか……？」

「起きたところだから、いいんじゃないか。他の二人は？」

「その……おそらく、まだ眠っています」

「まあ、昨日はきつかったからなあ」

「ですねえ。あ、シ、シルバさん、傷は大丈夫ですか……？」

　タイランが心配そうに、シルバの腕を見た。

　昨晩、シルバはカナリーに血を与えるため、自らの腕をナイフで斬りつけた。

　だが、回復薬(ポーション)を掛けた腕には、わずかな傷跡が残るばかりだ。

　それも、しばらくしたら消えるだろう。

「大丈夫だろう。特に後遺症もない」

「よ、よかったです……出血とか、あまり心臓によくありませんから」

　……お前、心臓あるのか？

　どうしよう、突っ込むべきだろうかと迷っている間に、ネリーが食事を持ってきたので、シルバはしばらくそちらに集中することになった。

　出てきたのは、ステーキである。

　パンや付け合わせの野菜もあるが、香ばしい匂いと熱気に包まれた肉の主張がすごい。

「血を流されましたので、ここはやはりこれかと」

「……起きてすぐこれは、ちょっと重くないか？」

「一口食べていただければ、その認識も変わるかと思います」

　にこやかだが、自信ありげなネリーだった。

　半信半疑ながらも、シルバはステーキにナイフを入れてみると、ほとんど何の抵抗もなく刃が下のプレートまで通過した。

　マジか。

　軽く驚きながらも、シルバは肉を一切れ口に入れてみた。

　直後、目を見開いた。

「うまっ!?　何だこれ!?」

　そこからは手が止まらなくなった。

　次々と運ばれてくる肉とパンと野菜と水。

　ワインも勧められたのでこれも飲んでみると、グラスを一気に傾けてしまう。

　気がついたら、ステーキの皿は三枚重なっていた。

「食べたー」

　さすがに満腹になり、シルバは背もたれに身体を預けた。

　しばらくすると、キキョウとヒイロも起きてきて、食事となった。

　キキョウはステーキ皿二枚だったが、ヒイロに出てきたのはステーキというより巨大な肉の塊であった……。

　最後に現れたのが、カナリーだった。

「さー……全員揃ったようだねぇ……」

「メッチャ寝起きか！」

　寝ぼけ眼のカナリーに、思わずシルバは突っ込んだ。

「いやいやいや、俺たちが寝る前、メチャクチャ元気だったよな!?」

「シルバ様の血を飲んだお陰でですね」

　いつもの笑顔を浮かべていうネリーに、シルバは頬を引きつらせた。

「……ネリーさん、そこを深く追求するのは、何かヤバそうだから今はやめようか」

「かしこまりました」

「で、何なのこのポンコツっぽいの……って立ったまま寝るんじゃない！」

「くー……」

　カナリーは扉にもたれかかり、寝息を立てていた。

「カナリー様は、日中は大体こんな具合です。まあ、もうそろそろ、ちゃんと目が覚めるはずですが」

「……この村の正体を俺が調べてた時って、どうやってこの村まで来れたんだコイツ？」

「馬車と棺桶と、彼女たちですね」

　カナリーの身体を、影から現れた赤と青のドレスの美女が支えていた。

　ヴァーミィとセルシアである。

「あの二人、護衛というより世話係じゃないのか？」

「今のカナリー様には、そういう立ち位置で正解ですね。それではカナリー様が調子を取り戻されましたら、捕らえた賊の下へご案内致します」

　山賊や魔術師を捕らえている牢は、村の外に造られたワインの醸造所の地下にあった。

　日は傾き、歩いている内に、カナリーも調子を取り戻しつつあるようだった。

　山賊は後回しにし、シルバは魔術師と会うことにした。

「とはいっても、簡単に尋問はしておきました」

　ネリーがファイルを手に、それを読み上げた。

「名前は明かしませんでしたが、着ているローブはアーミゼストで購入したモノと分かりましたので、向こうにいる手の者に調べさせました。あちらでも表向きは、植物の魔術を研究していたようです。ただ、三十日ほど前から、姿を見なくなっていたということも判明しています。このことから考えて、その頃から山賊どもと行動を共にしていたと推測できます」

「魔術師が名前を明かさないっていうのは、珍しいことじゃないね。表向きというのは、どういうことだ？」

　石造りの階段を下りながら、カナリーが尋ねた。

「それと、魔術師の家を調べてみたところ、隠蔽していたようですが不死の研究の痕跡がありました」

「なるほど、それであの身体や巨大な吸血タックルラビットか」

「はい。『牧場』を狙ったのも、狙いは村人ではなく、ホルスティン家の書物でしょう」

「はい、質問。カナリー先生」

　突然、ヒイロが挙手した。

「何かな、ヒイロ？　あと誰が先生か」

「不死の研究って、悪いの？」

　先生の部分のツッコミを、ヒイロはスルーした。

「それ自体に善悪はない。ただ、不死の研究を行うということは生命を扱うということだ。その過程で、多くの犠牲が出ることが多いんだよ。実験動物に不死の術を掛けたとして、それが成功したかどうか確かめるには、殺してみるのが一番だろう？　研究者すべてがそうという訳ではないだろうが、大体は隠すし、後ろ暗い事をしていることがほとんどだ」

「うへぇ……」

「死霊術師(ネクロマンサー)と呼ばれる存在が、忌み嫌われるのは、そういう面があるからだね。死霊術師(ネクロマンサー)の場合、他にも墓を暴いたりするからってもあるけど」

「問題は」

　ネリーはファイルを閉じた。

「どこで『牧場』の情報を入手したのか、です。私どもでは口を割らなかったので、カナリー様……」

「まあ、今の僕なら大丈夫だろうね」

「……そこで、何で俺を見るんだよ」

　チラッと振り返ってきたカナリーに、シルバは渋い顔をした。

「言った方がいいかい？」

「むむっ!?」

　ピンとシルバの隣にいたキキョウの尻尾が逆立った。

　シルバとカナリーを、交互に見る。

「な、何やら通じ合っている様子……一体何があったというのだ……!?」

　キキョウの焦りを表わすように、その尻尾もソワソワと揺れ始めていた。

　そういえば、蔓の壁に阻まれて、キキョウたちはシルバがカナリーに血を飲ませたことを知らなかったっけ。

　そんなことをシルバは考えた。

「ま、とにかく、どれだけ口が固かろうが、今の僕にはあまり意味はないよ」

　ふ、とカナリーは短く笑うのだった。

　当然だが、牢に入れられ縄で縛られた魔術師は、カナリーを警戒した。

「ち、ちち、近付くな……吸血鬼」

「おやおや、君、せっかくお望みの『牧場』に来られたっていうのに、あまり嬉しそうじゃないじゃないか。どうしたんだい？」

　カナリーは魔術師を見下ろし、微笑んだ。

「ふざ……けるな。こんな、牢獄……オレの望んでいた場所ではない」

　魔術師の長い前髪は、顔のほとんどを覆い尽くしていた。

「そうかい。まあここは郊外だ。そういう意味では、本当の『牧場』まで、まだあとちょっとあるね。見せてあげようか？」

「い、いらない……オレは自分の力で、こ、ここを脱出してみせる」

「できるといいね。魔術は封じられてるけど」

「ぐ……」

　魔術師は悔しげに下唇を噛んだ。

「まあ僕の力を借りるかどうかを別にすれば、『牧場』に入ってみたいってことは否定しないんだろう？」

「それは……そうだ」

　答えても損はないと判断したのか、魔術師はあっさり肯定した。

「何で『牧場』を狙ったのかとかはいいんだ。でも、よく『牧場』のことを知っていたね。あれは僕たち同族や、聖職者以外、ほとんど伝わっていないはずなのに」

「そ、そうだ……オレは、お前たちの知らないことだっていっぱい知っているんだ……」

「それは大したモノだ。『牧場』のことも独力で調べたんだろう。大変だっただろう？」

「……チッ。ちがう……あれは、俺の優れた知識ではない……人から聞いたに過ぎない……」

　そうかい、と笑うカナリーの瞳が、一際紅く輝いていた。

　少し離れた所で、シルバはネリーに小声で尋ねた。

「……あれって吸血鬼の『魅了(チャーム)』か？」

「左様でございます」

　ネリーは、笑顔で頷いた。