ミルク多めのブラックコーヒー

隠れ里の秘密

坑道へ

すみません、ちょっと短めです。

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　食事を終えて、シルバたちは山賊たちのアジトを目指すことにした。

　時刻は深夜。

　山の中の街道までは、『発光(ライタン)』で特に苦労はなかったが、ここからが問題だった。

　山賊に奇襲を仕掛けるには、当たり前だが気付かれてはならない。

　可能な限り、音を消し、灯りも点けるべきではなかった。

　空に月は浮かんでいたものの、森の中では月光の恩恵も授かりにくい。

　最初は、夜目の利くキキョウに手を引いてもらうという案もあったが、タイランがカナリーと共に便利なモノを作ったのだ。

「……おおー、見える見える」

　暗い森の中を、囁くような小声のヒイロが軽快に歩いて行く――気配がする。

　息づかいや足音でしか判断できないのは、シルバには暗闇で見えていないからだ。

　木にうっすらと引かれた横線。

　黄色い燐光を放つのは、タイランが作った白墨(チョーク)の一種である。

　先行して、直線上の木に線を引いているのは、キキョウだ。

「これなら、木にぶつからずに済むな。でも、足下には注意しろよヒイロ」

「分かって……うひゃあっ」

　何やら、倒れる音がした。

　……何か、洞窟でもあったな、これ。

「ちょっ、ヒイロ言った傍から……き、気をつけて」

　シルバの後ろから、タイランの声がする。

　何しろ甲冑のタイランは、シルバたちより慎重に動かないと、金属のこすれ合う音がしてしまうのだ。

　静かに動く為には、どうしても普段よりゆっくり歩く必要があった。

　なお、カナリーとネリーの二人は空を飛んでいる。

　おそらく、シルバたちのすぐ頭上を飛んでいるはずだ。

「あはははは、ごめんごめん。……っ、そろそろ近いかな？」

　ヒイロが止まり、武器を抜く――音がした。

　キキョウも立ち止まり、刀の柄に手をやっているようだ。

「うむ、奴らまともに風呂にも入っておらぬのだ。実に臭う」

　シルバが目を凝らすと、大分遠くになるが、篝火が二つ見えた。

（じゃあ、ここからは『透心(シンツ)』で連絡を取り合おう）

　シルバが『透心(シンツ)』で念話を飛ばすと、周囲から返事がきた。

（心得た）

（おっけーだよー）

（りょ、了解しました……）

　同時に、それぞれの居場所も分かる。

　シルバを中心に、キキョウとヒイロがやや前方、そして後ろにタイランがいる。

（……それにしても、便利なモノだね、この祝福は。僕はどうしたものかな、シルバ・ロックール）

（お任せします、シルバ様）

　カナリーとネリーは頭上の木の上だ。

（ホルスティンとネリーさんはその場で待機。まず見張りをやってくれ、キキョウ、ヒイロ）

（うむ）

（らじゃっ）

　シルバの指示に、消えるように移動するキキョウ。

　ヒイロは草を掻き分け、大きく右に迂回していく。

　その間に、シルバは少し前に進み、道具袋から大量の砂利を吐き出した。

「ぐ……!?」

「な、何……がっ!?」

　木の陰に隠れ、篝火の焚かれている方角を覗き見ると、左からキキョウが、わずかに遅れて右からヒイロが闇夜に乗じて、二人の見張りを背後から倒した。

　ドサ、ドサリと倒れる音はしたが、坑道から誰かが出てくる気配はなさそうだ。

（完了したぞ、シルバ殿）

（……さっすがキキョウさん。速すぎでしょ。ついていくので精一杯だったんだけど！）

　それでもキキョウに合わせるだけ、大したモノだとシルバは思う。

　まあ移動自体は、キキョウがヒイロの速度に合わせたのだろうけれど。

（キキョウ、ホルスティンが作ってくれた煙玉を頼む。こっちはその間に仕込んどくから、ネリーさん、始めよう）

（はい）

　スッと、頭上からネリー・ハイランドが下りてきた。

「――『発光(ライタン)』」

　シルバは小さく聖句を呟き、砂利全体に『発光(ライタン)』を付与した。

　小さな山になった砂利が、淡く赤い光を放った。

「行きます――『仮初めの生命』」

　ネリーの手から白い光が漏れ、それが液体のように砂利へと注がれていく。

　すると砂利は自分で意志を持つかのように、浮かび上がった。

　ハイランドの血族が有する種族特性、己の魂を無機物に分け与え、使役するのが『仮初めの生命』という術である。

　赤い光を放ちながら蠢く砂利は、まるで空中を泳ぐスライムのようだった。

「適度に分かれて、周辺に散ってください」

　ネリーの指示で、砂利たちは方々へと散っていった。

　速度はそれほど速くなく、その様はさながら赤い人魂のようであった。

　やや遅れて、タイランがシルバに追いついた。

（……お待たせしました）

（いや、いいタイミングだ）

　シルバはそう答えて、状況が変わるのを待った。

　一方、キキョウも動き始めていた。

（……では、始めるのである）

　懐から丸く黒い球を二つ取り出す。

　導火線の伸びたそれは、カナリーが作った煙玉である。

　篝火に導火線の先端を当て、火を点けると、その球を坑道に投げ込んだ。

　シルバは木の陰から飛び出し、坑道の入り口に手をかざした。

「『大盾(ラシルド)』」

　魔力の障壁が、坑道を封鎖した。

　キキョウが投げ込んだ煙玉は、大量の煙を放出したが『大盾(ラシルド)』によって、逆流はしてこない。

　この煙玉はただの煙ではない。

　催涙と麻痺の効果が練り込まれていた。

「ごほ、げほっ……一体何が。火事か……？」

「敵襲かもしれねえ。畜生、見張りは何をやってやがる！」

「とにかく出ろ！　このままじゃ息が出来なくなって死ぬぞ！」

　坑道内から、悲鳴と怒声が響き始めた。

　キキョウと一緒に、見張りをロープで縛り上げる。

（先輩、ボクの見せ場がないんだけど！）

　むぅ、とヒイロが頬を膨れさせた。

（何事もなければ、ヒイロは本当に見せ場ないまま終わるな。個人的にはトラブルがないってことだから、それが一番望ましいんだけど）

（むうぅ……すごく複雑な気分）

　煙玉を調合したカナリーによれば、麻痺効果があるといってもそれほど強いモノではない。

　まあ、それを抜きにしても催涙効果のある煙玉だ。

　しかも坑道の出入り口には、『大盾(ラシルド)』を仕掛けておいたので、煙の逃げ場がない。

　普通なら、このまま無力化できる。

　ただ、戦いの場では何が起こるか分からない。

　もしかしたら別の脱出口があるかもしれず、その確認の為にも、カナリーには空中で待機してもらっている。

　逃げ場があるのなら、そこから煙が立ち上るからだ。

「よせ！　そっちは駄目だ！　そりゃ先生の使ってる部屋だろうが！」

「うるせえ、このままじゃ窒息して死んじまうだろうが！」

「誰かそいつを止めろ！」

　漏れ聞こえる声に、シルバはキキョウたちと視線を交わし合った。

　モノが倒れる音や言い争う声が響いた後。

　獣のような絶叫が響いた。

　大きな破砕音、打撃音、歩幅の広い重い足音が迫り来る。

（何か、ヤバいのが来る。もうちょっと距離を取ろう）

（は、はい……！）

　正面に立つタイランと共に、シルバはわずかに後退した。

　その判断は正しかった。

　直後、『大盾(ラシルド)』の魔力障壁をガラスのように砕き、黒い塊が姿を現した。

　身の丈はタイランを大きく上回る巨体。

　ふさふさの毛を纏い、赤い瞳に鋭い前歯を持つそのモンスターに、シルバは見覚えがあった。

「タ、タックルラビット？」

　ただ、サイズはシルバの知っているそれと、若干違っていたが。

　思わず出たシルバの呟きに、巨大タックルラビットは威嚇するような声を上げた。