ミルク多めのブラックコーヒー

隠れ里の秘密

ネリー・ハイランドの願い

　戦う前に、物資の準備と食事を摂ることになった。

　各自の入り用のモノを雑貨屋で調達した後は、酒場に集合ということになり、一足先に準備を終えたシルバは酒場への道を歩いていた。

　方々の家の灯りがあるとはいえ、村の夜道は暗い。

　シルバは石に『発光(ライタン)』を付与し、手で転がすそれを照明にしていた。

「ロックールさん」

　振り返ると、カナリーの部下、ネリー・ハイランドが追いかけてきた。

「シルバでいいですよ。ハイランドさんの方が年上のようですし、仲間ですから」

「では、私もネリーとお呼びください。敬語も不要です」

　隣に並び、ネリーが言う。

「分かった。それでネリーさん、何かあったんですか？　ああ、悪い。しばらく、敬語と素が混じると思う」

「そこは気にしませんよ。ただ、我が主のことでお話が」

「ホルスティンが、どうかしたんですか？」

　歩きながら、シルバは尋ねた。

「カナリー様自身には、何の問題もございません。いや、あるといえばあるのですが……とにかく、そうですね。どうか、カナリー様と仲良くしていただければと思いまして」

「……問題があるって部分が、すごく気になるんですけど」

　口ごもられては、指摘せざるを得ない。

　しかし、ネリーは少し困ったような笑顔を浮かべ、肩を竦めた。

「そこは、プライベートに触れるのですが、今回の作戦自体には、差し障りがございません。おそらくカナリー様自身がいずれ、話してくれることになるでしょう。……そう、いずれというところなのです」

「つまり、カナリーと友だち付き合いをして欲しいってこと？」

「有り体に言えばそうです。カナリー様には、友達が少ないので」

「本人が聞いたら、拗ねそうですね」

　そのまま伝えたら、間違いなくへこみそうだ。

　ただ、ネリーにとっては笑い事ではないらしい。

「事実です。まず貴族であることで、庶民は気後れします。また吸血鬼であることから、怖れられることも珍しくありません。錬金術師としても優秀なので、そちらの方面でも対等に話ができるモノが少ない。そしてもう一つは……これは私の口からは申せません。ただ、それが理由でカナリー様ご自身が、他者と距離を取っています」

　どうやら、茶化してはいけない内容のようだ。

「それは、い(・)ず(・)れ(・)って部分に触れるのかな？」

「左様にございます」

　なら、触れずにいるべきだろう。

　人には誰だって、聞かれたくないことの一つや二つはある。

　シルバは司祭なので、人と接することも多く、そういうことはよく知っていた。

「その仲良くしてってお願いは、俺だけに該当するのかな？　それともウチの仲間全員？」

「できることならば、全員にお願いしたいですね。家で話したのはこの村の事情でしたが、カナリー様があのように楽しそうに話をされるのは、珍しいことなのです」

「楽しそうと言うか振り回されてたというか……」

　ヒイロにペースを乱されるのは、まあ、しょうがないよなとシルバは思う。

「シルバ様も、振り回したご本人の一人ですよ」

　ネリーに、痛いところを突かれるシルバだった。

「俺はそのつもりはなかったんだが……まあ、タイランとは、特に話が合いそうだよな。そもそもタイランのあの知識がどっから来てるのか、俺も分からないんだけど」

「そもそも、一つのパーティーでここまで種族がバラバラというのも、珍しいのではないでしょうか？」

「それは確かに、よく言われる。ほとんど成り行きで組んだパーティーだけど、上手いこと回ってると思うよ」

　冒険者のパーティーの多くは、同じ種族同士で組むことが多い。

　人間は人間、獣人は獣人といった具合だ。

　シルバのパーティーのように、人間、獣人、鬼(オーガ)族、動く鎧(リビングメイル)と全員が違うのは、アーミゼストの冒険者ギルド内でも異色である。

　それだけに、役割分担はハッキリと分けやすいというメリットがある。

　……逆にいえば各々の能力が突出しているので、代役が務まりにくいというデメリットも存在するのだが。

「そして、シルバさんのパーティーにはまだ、魔術師がおられない」

「ネリーさん、そそのかしてる。それ、めっちゃそそのかしてるっぽいから」

　割とグイグイ来るなあこの人、とシルバは思った。

「この辺りは、カナリー様自身の意志次第でもありますが」

　思ったよりもあっさり引いてくれて、シルバはホッとした。

　パーティーに魔術師が入ってくれるのはありがたいが、本人のいないところでの推薦はフェアではないとも思うのだ。

　また、カナリーには別の問題も存在する。

「俺達のパーティーに入るとしても、ホルスティンは、『牧場』の運営とか、色々あるんじゃないのか？」

「そちらは問題ありません。カナリー様の部下に、無能はおりませんから。今の仕事ですら、カナリー様の処理は早く、私どもの仕事が少ないぐらいなのです。カナリー様ご自身の決済が必要な仕事は、ごくわずかな時間で済ませてしまわれるでしょう。シルバ様たちの負担にはならないと、お約束します。……あの方には、人付き合いが最優先です」

　引いたと思ったら、また推してきたネリーだ。

　ネリーだけではない。

　いつの間にか、赤と青のドレスの美女、人形族のヴァーミィとセルシアも一緒になって、シルバに迫っていた。

「うおっ!?」

「ヴァーミィとセルシアも、そうだと申しております」

　人形族は無表情なので、夜道で無言で詰め寄られるとかなり怖い。

「どっから現れたんだよ二人とも!?」

　しかし、喋る機能がない人形族の二人は答えない。

　護衛であるカナリーから離れていいのかとか、思う所はあったが、カナリーには今、話に出ていたタイランが一緒についているから、その辺は大丈夫なのだろう。

　シルバは三人と距離を取り、ネリーたちの訴えに応えることにした。

「まあ、さっきネリーさんも言ったけど、その辺は本人の意思次第だから、約束はできない。けど、友だち付き合いってのなら、ウチのパーティーとは無関係に構わないと思うよ。学習院(アカデミー)には俺も出入りするし、出入りだけなら基本的に誰だって問題ないはずだから」

「ありがとうございます」

　酒場に到着した。

　酒場に全員が集まり、食事となった。

「はー……」

　ヒイロは、肉の塊を食べる手を止め、カナリーの手元に見入っていた。

　その視線に気付いたのか、カナリーは食事を飲(・)み(・)に(・)く(・)そ(・)う(・)にしていた。

「マジマジと見ないでもらえるかな、ヒイロ」

　カナリーが飲んでいるのは、ガラス管に入った血液だ。

　この『牧場』で採れたモノである。

　それが数本、ケースに入って並んでいる。

　また、別の飲み物としてトマトジュースも用意されていた。

「や、そんなので栄養採れるのかなーって思って。お肉食べないの？」

「食べる時は食べるけど、戦う前だろう？　あまり重たいモノは食べたくないんだ。大体それを言うなら、タイランだって似たようなもんじゃないか」

　カナリーは、ヒイロの横を指した。

　タイランが、桃蜜水のジョッキを少しずつストローで吸っていた。

「その、固形物は、ちょっと苦手でして……」

　ヒイロはタイランを見、もう一度カナリーに向き直った。

「タイランはいいんだよ」

「何故だ」

「見慣れてるから」

「……そうか。まあ、人の食事をマジマジと眺めるのはマナーに反する。覚えておくといい」

　突っ込まないぞ、という強い意志の込められた発言だった。

「このお肉美味しいね！」

「人の話を聞く気がまったくないな、君は!?」

　肉の塊に笑顔でかぶりついたヒイロに、カナリーの忍耐は一瞬で尽きたようだ。

「ボク吸血鬼ってさー、みんな人から直接吸うんだと思ってたよ。違うんだね」

「……話し合いの時も言ったと思うけど、そんなのやってたら、すぐに『人間の血液』がなくなってしまうんだから」

　話がポンポンと跳びはねるヒイロに、カナリーは疲れた態度で返事した。

「牙立てなきゃいいんじゃない？」

「毎回、僕たちに血を吸わせる為に、ほんのちょっととはいえ身体に穴を開けるのって、人間にはかなり負担だと思わないかい？　採取だって、何日かに一回なんだぞ？」

「あー……そっか。難しいんだね」

「それに、直接人間の血を吸うっていうのは、吸血鬼にとって結構特別なことなんだよ」

「どんな風に？」

　カナリーは口を開き、答えようとして、結局やめた。

「教えない」

「えぇー」

　会話の弾む（？）ヒイロとカナリーを横目に、シルバとキキョウは静かに食事を摂っていた。

「……ヒイロのコミュニケーション能力は、すごいであるな」

「俺もそう思う」

　チラッとネリーを見ると、そんなカナリーたちをニコニコと眺めていた。