ミルク多めのブラックコーヒー

隠れ里の秘密

キキョウの帰還

（シルバ殿、今どちらにおられる？）

　シルバの意識に、『透心(シンツ)』を通してキキョウからメッセージが飛んできた。

「ん？　キキョウが戻ってきたみたいだな」

「みたいだねぇ」

「特に怪我とかは……ないようですね」

　急な反応を示したシルバたちに、カナリーが不審そうな顔をした。

「みんな、どうして分かるんだい？」

「そういう祝福があるんだよ。契約している相手と距離が離れていても、連絡が取り合える」

　ああ、とカナリーは納得した。

「『透心(シンツ)』か。……また、マイナーな術を使う」

「それを知ってるそっちも大概だろ」

「何しろ、吸血鬼だからね。教会の使う術は大体、押さえてあるんだ。なら、迎えを寄越そう」

　しばらくして、応接室にキキョウが入ってきた。

　シルバは簡単に、キキョウと分かれてからの経緯を説明しようとした。

「ネリー」

「はい」

　カナリーが指を鳴らすと、部屋の隅にあった椅子が滑るように動き、シルバたちとカナリーたちを挟むテーブルの横で停止した。

　シルバは眉根を寄せた。

「……座標固定系の魔術？」

「考えても無駄だよ。今のはハイランド一族の種族特性だ。己の魂の一部を無機物に与え、使役している」

　カナリーが笑い、背後のネリーも微笑みながら頷いた。

「それを俺に明かしていいのか？」

「山賊退治では連携するんだろう？　なら、こちらの戦力もそれなりに見せておく必要があるじゃないか」

「こっちは四人。そっちは……って、キキョウの話を聞いてからの方がよさそうだな」

「そりゃもっともだ。どうぞ、掛けてくれたまえ」

　カナリーの勧めでキキョウが椅子に座り、シルバは今の状況を話した。

「なるほど。吸血鬼の村であるか」

「正確には、吸血鬼の食糧の村な」

　シルバが訂正すると、カナリーは渋い顔をした。

「……そういう言い方をされると、ものすごくイメージが悪いな。しかも完全な事実なだけに、否定もできない。言っておくけど、直接血を吸ったりはしていないぞ。噛んだら僕らの眷属になってしまう。そうしたら『人間の血液』ではなくなってしまう」

「じゃあ、どうやって村の人たちの血を飲んでるの？」

　ヒイロが質問すると、カナリーは透明で細長い瓶を取り出した。

「採血用の道具があるんだよ。それで、こうした瓶に血液を入れる。状態保存の生活魔術が掛かっているから、十日は保てる」

「……あの、この瓶って、作るの大変だったんじゃないですか？　相当高度な技術が必要なんじゃ……」

　タイランが、瓶を覗き込んだ。

　するとカナリーは嬉しそうに語り始めた。

「これも分かるのか。そうなんだよ。透明なまま、この薄さとそれなりの硬さ。そして魔術を付与しても耐えきれる容器ってのは、研究に相当時間を費やしてね。ただ、その苦労の分、ガラス細工やワイングラスへの応用で、しっかり元は取ろうとしているんだよ。シルバ・ロックール。君の仲間には、話の分かる奴がいるじゃないか」

「……ウチのタイランと、仲良くなれて何よりだよ。害はないし、村の人間もみんな同意の上で暮らしているみたいなんだ。だからキキョウもこの村のことは秘密で頼む」

「承知した。では、共同戦線というわけであるな。よろしく、キキョウ・ナツメである」

　シルバの言葉に頷き、キキョウはカナリーに手を差し出した。

「カナリー・ホルスティンだ。噂はかねがね」

　握り返すカナリーは、キキョウを知っているようだった。

「む？　噂とは？」

「歓楽街の守護者、ジェントの剣術使いキキョウ・ナツメの名前はよく耳にしているからね」

「なぁっ!?」

　ビンッとキキョウの尻尾の毛が逆立った。

「……先輩、歓楽街の守護者って？」

　シルバの裾を、ヒイロが引っ張った。

「キキョウは俺達とパーティー組む前、あちこちの酒場で用心棒をやってたんだよ」

「ああ、それでですか……」

　一緒に聞いていたタイランが、納得したような声を漏らした。

「でもそれ言ったらホルスティンも有名だけどな。主に学習院《アカデミー》で」

　シルバは、今まで敢えて触れなかったことを口にした。

　学習院(アカデミー)とは、魔術師や錬金術師が出入りするアーミゼストにある学究機関であり、神の奇跡である祝福を使うことができる司祭のシルバもまた、この学習院の関係者なのだ。

　ギクリと、カナリーの身体が強ばる。

「う……その話はよすんだ、シルバ・ロックール」

「先輩、どう有名なの？」

「言った先から掘り下げようとするんじゃない!?」

　空気を読まないヒイロであった。

　なので、シルバも教えてやる事にした。

「学習院(アカデミー)の錬金術科が誇る、美貌の天才錬金術師！　とか」

　カナリーは何しろ目立つ。

　ただでさえ人目を引く風貌なのに加え、成績も優秀、しかも貴族である。

　カナリーの親衛隊(ファンクラブ)だってあるぐらいなのだ。

　だが、カナリー自身はその評価がお気に召さないらしかった。

「僕は天才じゃない。一般より優れているという自覚はあるが、天才というのはもっと突き抜けているモノだ。僕は強いて言うなら秀才といったところだ」

　自分で秀才っていうのもどうなんだとシルバは思うが、実際頭がいいのだから、そこには突っ込まないでおいた。

「天才より下ってこと？」

「違いますよ、ヒイロ……天才と秀才を比較するのは、その、ナンセンスなんです。そもそもの、質が違いますから」

「よく分かんないなあ」

　ひょいひょいひょいとクッキーを口に入れながら、ヒイロがぼやく。

「とにかく、ホルスティンは優秀だってことで有名なんだよ。あと、すごく目立つから」

「貴族は輝いてこそだ。もういいだろう。話を詰めよう」

　カナリーは強引に、話の軌道修正を図った。

　確かに脱線はしているので、シルバにも異論はない。

「だな。……あー、ホルスティン。連絡用に、『透心(シンツ)』の契約を行いたいんだけど、いいか？」

「僕は構わないけどね。しかし、祝福となると僕には適応されないだろう。僕達、闇の血族と神の祝福との相性の悪さは有名だからね」

「とりあえず、ほい。親指」

　カナリーの苦笑いに構わず、シルバは右の親指をグッと出した。

　しょうがない、とカナリーも同じように親指を突き出し、シルバのそれと合わせた。

「だから、無理だって……何で使えているんだ!?」

　シルバの意識と繋がった感覚に、カナリーは思わず立ち上がっていた。

　対するシルバは冷静に、香茶を飲んでいた。

「大体、こちら側の思い込み。吸血鬼には使えない。アンデッドに治癒の祝福を与えると逆にダメージを与えてしまう。そういう固定概念が、現実に影響を与えているんだ。使おうと思えば、普通に使える」

「……いや、いやいやいや。ないだろう。君が言っているのはつまり、君の使う祝福は世間一般に広まっている常識の枠外にあるって、そういうことだぞ」

「まあ、そういうことだ」

　非常識という自覚はシルバにもあった。

　ただ、あくまで『世間ではこうである』という常識より、自分の考えの枠が少々広いだけだと、シルバは思っている。

　例えば土に『崩壁(シルダン)』を使い、防御力を下げたのも同じだ。

　実は誰だってできる。

　ただ、できないと思えばできないのだ。

　シルバと、普通の聖職者・魔術師たちとの違いは、それだけに過ぎない。

「とにかく使えるんだから気にするな。便利だし、使えないよりはいいだろう」

「……先輩、何か、身悶えてるんだけど」

　ヒイロの指差した先では、カナリーが頭を抱えていた。

「……分かります。つまり、シルバさんは、とても非常識な事をしているんです……魔術や祝福、神秘の類に知識がないと、分からないことなんですけど……」

　タイランが同情するように呟いていると、ガバッと起き上がったカナリーがその両手を取った。

「分かってくれるかい、タイラン！」

「ま、まあ……多少、錬金術には心得が、ありますから……」

「よーし、ホルスティンとタイランがさらに馴染んだところで、打ち合わせに戻ろうか」

　話が進まないなあ、と思うシルバであった。

　誰が原因かは、敢えて考えないようにした。