ミルク多めのブラックコーヒー

VSノワ

尋問と、記憶の改竄

　ふと、ノワの気が変わった。

　さっきまでは、クロスの忠告に従い、赤絨毯の左右に並ぶ冒険者達と同じような、木偶人形にしようとしていたのだが、それでは面白くない。

「クロス君、予定変更ー。シルバ君は精神調整ナシの方向で」

　魔力回復薬(マナ・ポーション)を飲み干し、グラスをヴィクターに預けながら、ノワは言った。

「よろしいのですか？」

「うん。そっちの計画は、そのカナリーって人が使えれば充分でしょ？　それに、そっちの方が、シルバ君には効きそうだもん」

　にぱ、と笑っていると、シルバがまた反抗的な目で見上げてきた。

「お、お前……」

　ノワは微笑んだまま、シルバの顎を爪先で持ち上げた。

「お前じゃなくて、ノワ様ね♪」

「……っ！　ノワ……様に聞きたいことがある」

「うん、何？　受け付けないけど」

「この……！」

「逆質問ね。シルバ君が飼ってる白くて小さな虎ちゃん、どうしたの？」

「……知らないな」

　シルバは悔しげな顔のまま、そう答えた。

「正直に話してよー。シルバ君、ノワの下僕でしょ？」

「……分からない」

　シルバの答えに、ノワは違和感を覚えた。

　今のノワの強制力は、魔力の続く限り、男性相手には絶対だ。

　そして魔力はつい今し方、補給したばかりであり、嘘はつけないはずである。

　困惑したノワは、クロスを見た。

「……クロス君、どういうことかな？」

　銀髪の参謀は頭を振った。

「嘘はついていません。どうやら、本当に分からない様子ですね」

「そっか。札(カード)、壊れたのかと思ったよ。でも、何で？」

　ノワは、自分の胸に手を当てながら、ホッとする。

　自分の飼っているペットのことを、知らないはずはない。

　いや、そもそも質問の内容を間違えたのか？

　あの仔虎は、シルバのペットではないとか……。

「心当たりはありますか、シルバ君。君は確かに、小さな白虎を連れていましたよね？　何故、その情報が欠落しているのですか？」

「……」

　クロスの問いに、シルバは無言を貫く。

　ノワの力が絶対とはいえ、その仲間の問いにまで答えなければならない理由はない。

「シルバ君、答えて」

　渋々、シルバは口を開いた。

「……多分、カナリーが俺の精神に何らかの干渉を行なった。他に仲間がいる……ってのは憶えているが、そいつらがどういう奴らで、今何をしているのかは、俺は憶えていない」

　クロスは思い出したようだ。

「くっ、シ、シルバ、僕の目を見るんだ！」

　言って、苦しそうな表情をするシルバと、カナリーは視線を合わせた。

「が……」

　シルバは目を見開き、苦しげな声を上げる。

　ノワの使う謎の強制力と、カナリーの魅了がせめぎ合い、精神が混乱しているのだ。

「うが……あ、あぁっ……!?」

「あの時の……！」

　カナリーは、精神に影響を与える魅了の術をとっさにアレンジし、シルバの記憶の一部に改竄を加えたのだろう。

　シルバ自身は何を改竄されたのかも分からない。

　なるほど、それでは何も情報を出せるはずがない。

　クロスは、思わず唸り、ノワを見た。

「しかし困りましたね、ノワさん。『龍卵』がない今、僕達にはあの霊獣の『高位の魂』が必要です」

「俺の仲間らしい子、に……何をする気だ」

　苦しげな声を上げながら自分を睨むシルバを、楽しそうにノワは見下ろした。

「教えて欲しい？」

「ああ……」

　べー、と小さな舌を突き出すノワ。

「やだよーだ。教えなーい」

「ふふふ、ノワさん意地悪が過ぎますよ。残念ですけどシルバ君、これは教えて上げることができませんね」

「クロス君だって意地悪じゃない！」

　微笑を浮かべたままのクロスに、ノワは突っ込んだ。

「僕のは意地悪じゃなくて、仕事の上での機密事項なんですよ」

「悪魔の召喚……か」

　シルバの呟きに、ノワ達はさすがに驚いた。

「……おや」

「何で知ってるの!?」

　ただ一つ『高位の魂』の情報だけで、そこまで到達することなんてできるはずがない。

　ノワ達の知らない何かを、シルバは知っているというのか。

「この迷宮でさっき……兆候を見た。偶然じゃないとすれば……呼んだのは、お前達だと……思った。アレには、ずっと昔……会ったことがあるからな。前の魔王討伐軍で……アレはお前達の望みなんて叶えない。ロクでもないモノだから、やめておけ……」

　最後の言葉が、ノワの癇に障った。

「むぅっ！」

　ごん、とシルバの頭に踵が突き刺さる。

「いだっ!?」

　ゴツッと鈍い音がしたのは、シルバの額が床にぶつかったせいだろう。

「そんなこと言ったって今更引っ込みつく訳ないでしょ！　ノワ達がどれだけ苦労してお金集めたと思ってるの？　目標までもうちょっとなんだから、そんな風に脅かしたって駄目なんだから！」

　ごん、ごんと何度もシルバの頭に、踵を入れるノワ。

　ここまでノワは頑張ってきたのだ。

　それを簡単にやめておけなんて言うシルバに、腹が立ってしょうがない。

　それにもし、多少危険なモノ――悪魔と呼ばれるぐらいなのだからそうだろう――だとしても、自分の望みは多少の代償に見合うモノだと思っている。

「待って下さい、ノワさん。もうちょっと詳しい話を――」

　その時、大きな音がした。

「何!?」

　ノワ達が顔を上げると、部屋の左右に突然な(・)か(・)っ(・)た(・)は(・)ず(・)の扉が出現し、大きく開かれた。

　そして現れたのは、右から狐耳の剣客――キキョウと。

「シルバ殿、お待たせしたっ!!」

　左からは、足の裏の無限軌道をフル活動させて疾走する、重甲冑――タイランだった。

「こ、怖っ……は、早く落とし穴へ……!!」

　扉の後ろからは、ドドドドド……と巨大な津波のような音が響いてきていた。

　二人の姿を認めた直後、ノワの勘が、背筋にぶわっと冷たい汗を噴き出させていた。

　何か、まずい。

　踏みつけている、シルバを見下ろす。

　足下にうずくまる男は一体、何を仕掛けたのか。

「来たか……！」

　一方、クロスはシルバの呟きに目を見張っていた。

「記憶の改竄が解けた――!?」

　仲間を見た瞬間に、カナリーが施した封印が解けたのだろう。

　精神操作系の高等技術だ。

　本家の純血種に嫉妬を憶えながらも、クロスはそれどころではないことを悟った。

　ほぼ間を置かず、どぉっ！　と二つの扉から大量のモンスターが出現した。

　キキョウの飛び出てきた右の扉からは、戦士系、騎兵、魔導師などの人型モンスターが数十体。

　武器や杖を手に持った彼らが咆哮を上げながら、殺到してくる。

　一方タイランの飛び出た左の扉からは、幽鬼、亡者、悪霊といった精霊系のモンスターがやはり同じく数十体。

　苦悶の声を上げながら、ゆらりゆらりと迫ってくる。

　――この間、わずか数秒。

「みんなノワを守って!!」

　ノワの叫びに、三十人の冒険者達は各々武器を、盾を構え、モンスター達に立ち向かっていった。

　しかし、いくら第四、第五層クラスの冒険者達といえども、木偶と化している状態では真価を発揮することは困難だ。

　怒号と地響きが部屋を満たしていく。