159/215

ヒイロと洞窟温泉

　その部屋(ホール)には、多くの動物がいた。

「お」

　ここはそういう風呂場か、と思い、シルバも動物達を刺激しないように、ゆっくりと部屋の縁を進んでいく。

「や、先輩！」

　すぐ隣から人間の言葉が聞こえて、シルバはちょっと驚いた。

　声の主は、小柄な鬼(オーガ)族だったからだ。

　要するにヒイロである。

「……動物の中に混じってても、何一つ違和感なかったんだが」

「ほめ言葉？」

「好きに受け取ってくれ。動物達から情報収集でもしてたのか？」

「リフちゃんじゃあるまいし、ボクにはそんな特殊な力はないですよーだ。でも、全然見ないよ黒い影。ホントにいるのかな？」

　二人並んで歩きながら、受け答えを続ける。

「実際に遭遇した人がいるらしいし、そこのところは確かだろ……さすがに一日ここを貸し切りにして、単にいい湯でしたよじゃ依頼主だって納得しないと思うぞ」

「だねー」

「しかしまあ、色々な動物がいるな」

　シルバは広い部屋(ホール)を見渡した。

　様々な動物が、全部で三十匹近くはいるのではないだろうか。

　どの動物達も、動物の中でのルールでもあるのか、この風呂では皆、大人しいようだ。

「うん、多分森のどこかに他の入り口があるんだろうね。熊にウサギに……」

「猿に鹿……」

「……狼に小鬼(ゴブリン)に狸さん」

「ええーとあと狐と……ってちょっと待て、ヒイロ」

　シルバはふと、気がついた。

「ふに？」

「今、何か変なの混じってなかったか？」

　二人の視線が、醜い小鬼(ゴブリン)に向いた。

「「モンスター!?」」

「キィッ！」

　その声に反応して飛び上がったのは、シルバ達が見ていた小鬼(ゴブリン)だけではない。

　ハッとヒイロが振り返ると、『黒い影』が陶製の瓶を抱えて逃げ出そうとしていた。

「あぁー！　ボクのホットジュース、返せーっ！」

「おい、あれいつの間に買ってた!?　どこで売ってた!?」

「それは後回しだよ先輩！　とにかく取り戻す！」

　ヒイロは湯に飛び込んだ。

　その勢いと大声に、動物達が方々へと逃げていく。

　シルバの立っている場所とは対岸に当たる通路を駆けていく、小鬼(ゴブリン)。

　それほど素早くないのがせめてもの救いか。

　ヒイロがお湯をかき分けて追いかけるのと、ほぼ同じぐらいの速度だ。

　いや、あれはヒイロだからこそ出せる速度か。

　さすがに足が半分以上湯の中にあると、抵抗力は半端ではないはずだ。

「おい待て、ヒイロ！　深追いするな！　今、『飛翔(フライン)』の祝福を掛けるから、もう少しだけ待て！」

　シルバは通路を走りながら、ヒイロに声を掛けた。

　しばらくすれば、対岸に繋がる浅瀬があるのだ。

「二匹程度なら、何とかなるよ！」

「そりゃ、二匹程度ならな！」

「え、それってどういう……わぷっ!?」

　いきなり、ヒイロの身体が消えた。

「ヒイロ!?」

　いや違う、とシルバは気がつき、湯の中に飛び込んだ。

　通路の先は深くなっており、ヒイロはそこに沈んでしまったのだ。

　見ると、底は穴になっており、どこかに通じているようだった。

　シルバもヒイロを追って、その穴に潜った。

　滝のように天井の穴からお湯が溢れ出ていた。

　しかし通路に湯は張られておらず、案内のペンキも塗られていない。

　どうやらここは、洞窟温泉の中でも知られていない、地下層のどこからしかった。

　壁にもたれ掛かり、シルバとヒイロはヘタリ込んでいた。

　シルバは息が切れる寸前だったし、ヒイロはお湯をたらふく飲んでいた。

「……小鬼(ゴブリン)は力は弱いが狡猾で、大抵集団で行動する。それほど知能も高くないけど、たまにこうやって罠を仕掛けてくることもある訳だ。基本中の基本だぞ」

「……勉強になりましたー」

　敵がいないのが、せめてもの救いであった。

　とりあえず、『透心(シンツ)』でキキョウたちに連絡を取ってみた。

　ただ、場所が分からないのが痛く、しばらく時間が掛かりそうだった。

　まあ『透心(シンツ)』を意識し続ければ、シルバの位置は分かるはずだ。

　それまでは、何とかヒイロと二人でやり過ごすしかない。

　幸い、通路にはヒカリゴケが生えており、薄暗くはあったが視界が利かない訳ではなかった。

『墜落殿(フォーリウム)』という迷宮を探索してるシルバ達には、慣れた世界でもある。

　ヒイロは、小さな岩に腰掛けて右足を前に突き出した。

　屈み込んだシルバが、具合を確かめる。

「いちちちち……」

　シルバが足首を撫でると、ヒイロの足がピクッと反応した。

「痛むか？」

「ちょっと」

　やはり、捻挫しているようだった。

「調子に乗るからだ。この馬鹿」

「あはは……ごめんなさい」

　笑ってこそいるものの、いつもの元気さはややなりを潜めている。

　さすがに、ヒイロも反省しているようだった。

　一方シルバは、足の診断に集中する。

　一歩間違えれば非常に際どい部分が見える角度なのだが、そんなことに構うシルバではなかった。

「やっぱり駄目だな。捻挫は回復と相性が悪い。痛みを和らげることは出来るけど、今は無理な動きは控えるべきだ。ここは温泉地だし、療養には……」

「……」

　返事がないので、シルバは顔を上げた。

「ん？　どうした、ボンヤリして」

　何故か頬を赤くしたっぽいヒイロが、ぶるぶるぶると勢いよく首を振った。

「あ、や、うん！　切り傷とかだとあっと言う間なのに、おかしいよねぇ」

「んー、難しい説明は俺も苦手なんだけど、通常の傷は、肉体が傷つけられたって認識になるだろ。でも、捻挫や脱臼は言ってみれば筋肉痛と同じ、関節の異常でな。身体が無理をしているっていう、信号そのものでもあるんだよ。そういう信号は治しづらい。筋肉痛が『回復(ヒルタン)』で治ると思うか？」

「あぁー、よく分からないけど、納得は出来たかも」

「うん、まあそんな所だ。で、どっちがいい」

　言って、シルバは立ち上がった。

　ヒイロはきょとんとした顔で、シルバを見上げる。

「どっちって？」

「お姫様だっことおんぶ」

「か、か、肩を貸すって選択肢はないの!?」

「いや、俺はそれほど大柄じゃないけど、それでも身長差はあるだろ？」

　何しろヒイロである。

　まさか恥ずかしがってる訳じゃないよなと思う、シルバだった。

　しかし、何故かたっぷり百ほど数える時間を要して、ヒイロは決断した。

「うぅ……じゃあ、おんぶで」

「よし。うん、まあ一回担いだこともあるし、こっちの方が楽だな」

　妙に遠慮がちに、ヒイロはシルバの背中に身体を預けた。

　……そういえば前の時は、寝てたっけ、コイツ。

　と、思い返すシルバであった。

「……意外に筋肉あるよね、先輩」

　ちょっと感心したような声を上げる、ヒイロだった。

「教会のお務めは、力仕事も多いんでね」

ここのタイトルは変わるかもです。