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夜の散歩

　……目が覚めると、窓の外には月が出ていた。

「うお」

　眠気はすっかり取れ、シルバは驚いた。

　ベッドには、仔虎状態のリフが一緒に眠っていたが、シルバの声で目が覚めたようだ。

『に……おはよ、お兄』

　『透心(シンツ)』を通じて、リフが返事をする。

　ちなみにフィリオ公認である。

　何度言っても娘が部屋から出て行ってしまうので、「せめて本来の姿で」という条件付きで許可したのであった。

「もう真っ暗じゃないか。今、何時ぐらいなんだ？」

『晩ご飯も終わって……ひい、ふう……もうすぐ日がかわる？』

　どうやらついさっき、床に潜り込んだらしい。

　この日はヒイロやタイランの訓練に付き合い、さらに教会関連の仕事を手伝っていたのだ。

　ゆっくり休むために、この村に来たはずなんだけどなあ、とシルバは思うが今更である。

　何にしろ、夜中であった。

「……ものすごく寝てたんだな、俺」

『に。お兄のごはん、そこ』

　促され、そちらを見ると、小さな丸テーブルの上には三角に切られたパンがいくつかと、牛乳があった。

「サンドウィッチか。助かる」

「に」

　ベッドに腰掛け、テーブルを引き寄せる。

　サンドウィッチを手に取ると、ふとリフの視線が気になった。

「……？」

　何かやたら真剣な目つきだったが、今のシルバは何より腹を満たすのが最優先だった。

　ツナサンドにかぶりつく。

「うん、うまい。やっぱ相当腹減ってたみたいだな」

「に」

　傍らに寝そべるリフの尻尾が、ピコピコと嬉しそうに揺れた。

　サンドウィッチはもう一種類あり、そちらはキュウリとトマトが挟まれていた。

「こっちの野菜サンドも悪くないな」

『そっちはタイランの力作』

　牛乳と一緒に食べていると、少しずつシルバの思考力も戻ってきた。

「つまりこっちは、リフが作ったと」

「にぃ」

　サンドウィッチを平らげ、シルバはベッドから降りた。

「……んじゃま、風呂に行くかな」

『にぃ……リフも』

　ついてきたそうだったが、リフのまぶたが沈みかけなのは明らかだ。

「もう遅いし、眠そうじゃないか。いいよ。一人で行ってくる」

「にー……」

　シルバは着替えやタオルを袋に詰めると、部屋を出た。

　シルバは、夜道を歩く。

　この村には多くの温泉があり、食後にそれを楽しむ村人や観光客もそれなりに多いので、灯火が等間隔に並んでいるのだ。

　とはいっても、灯火の届かないところもあり、大抵の人間は角灯(ランタン)を持っていたりする。

　シルバは自前で『発光(ライタン)』を使えるので、手ぶらだが。

「ま、たまには一人も悪くないな」

　のんびりと歩きながら、シルバは目当ての温泉を目指した。

　その温泉は、疲労回復に効果があるという。

　宿の主人であるメナの話では、やや奥まった所にある為、人気も少ないマイナーな温泉らしい。

　山に近い森……というよりは林の中、砂利道を進むと次第に湯気が濃くなってくる。

「ん……？」

　何だか小さな岩に一人、誰かが足を組んで腰掛けていた。

　遠目にも目立つ金髪に、豪奢なマント。

　カナリーであった。

「おー、カナリー」

　シルバの登場は予想していなかったのか、カナリーは軽く目を見張った。

「シルバ、どうしてここに？」

「いや、変な時間に目が覚めて、適当に良さそうな風呂を探してたら、宿の主人がここ……の先にある温泉を紹介してくれたんだ」

　シルバは、メナの言葉を思い出す。

　目的の温泉は、もう少し先にあるはずだ。

　けれど、どうやらここにも別の温泉があるらしい。

「つか、そっちは何やってんのさ？　風呂入ってるならまだ分かるけど、座ってるってのは……？」

「僕はその……」

　カナリーは口ごもった。

　が、すぐに何かを思いついたのか、ニィッと笑った。

「そうだ、シルバ。ここもかなりいい湯らしいし、入っていけばどうだい？」

「……それ、途中から、そっちが乱入してくるとかいう展開じゃないだろうな」

　こういう顔のカナリーは、大抵何かを企んでいるので、シルバは大いに警戒した。

　が。

「……っ！」

　シルバの指摘は的外れだったのか、予想に反してカナリーは驚きながら頬を真っ赤にさせた。

「え、ど、どういう事だ？」

　シルバも予想が外れて、逆に慌ててしまった。

「ち、ちち、違う。そうじゃなくて、その何だ」

　深く悩み、カナリーは俯いたまま、チラッとシルバを見た。

「み、見たいのなら、一緒に入ってもいいけど……」

　が、すぐに首を振って、自分の中で決断を下したのか、一人頷いた。

「いや、うん。ここは我慢して、本来の目的を達しよう」

「目的？」

　シルバには、何が何だかよく分からない。

　やたら不吉な予感を覚えたが、カナリーはもう決めてしまったのか、シルバの背をグイグイと押し始めた。

「ま、とにかく入った入った」

「お、おう。何なんだ一体」

　その泉のような温泉は岩場に囲まれており、脱衣所などなかった。

　適当な場所で服を脱いで、シルバは湯に浸かった。

「ふぃー……」

　身体の中の疲れが、湯に溶けていくような気がする。

　このまま眠りそうになるのに気をつけながら、シルバはアーミゼストよりも星の多い夜空を見上げた。

　その時だった。

「だ、誰かいるのであるか？」

　湯煙の向こうに、誰かの気配があった。

「……？」

　ザバリ、と立ち上がる気配に、シルバはそちらに視線をやった。

　動物のような耳と尻尾、それに声色でシルバは大体の察しを付けた。

「ありゃ……この声は、もしかしてキキョウか……？」

　……その割に、いつもよりちょっと声が低い気がしたが、間違ってはいなかったらしい。

「シルバ殿!?　ちょ、カナリーは一体何をしていたのだ!?」

「い、いや、カナリーなら普通に通してくれたから、てっきり誰もいないモノかと」

　これはまずいな、とシルバも思う。

　キキョウが慌てる理由も大体見当がついているので、自分は下手に動かない方がよさそうだ。

　一方キキョウは事情を掴めたのか、しきりに頷いていた。

「そ、そうか……おのれ、カナリー……謀ったな！」

　何やら勘違いしているようではあるけれど。

「と、とにかく某はこれで！　シルバ殿はゆっくり湯に浸かっていくといい」

「お、おう」

　キキョウは大急ぎで、シルバから遠ざかろうとする。向こうの方に、キキョウの着替えがあるのだろう。

　その時、風が吹いた。

「あ」

「え？」

　それほど強い風ではなかったが、それは湯煙を軽く吹き飛ばす程度の威力はあったらしい。

　シルバの眼前に、キキョウの裸体が晒される。

　やや細身ながら、全身は引き締まっている。

　逞しい胸板に、鍛えられた腹筋。

　そして更にその下には。

「……男？」

　かなり、立派であった。

　キキョウは真っ赤になりながら、ザブンと湯船に沈んだ。