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四つの選択

お待たせしました。

寝坊＋文章量が思ったより増えたので大遅刻です。

　上体を泉の縁に預け、カナリーは手で湯を掬った。

「それにしても、これもまた興味深いね。一見するとただの水だけど、まるで重さを感じない。ほとんど空気と変わらないようだ」

　水はさらさらと手からこぼれ、飛沫も上げずに水面へと落ちていく。

「にぅ……似た霊泉なら、モース霊山にもある」

　ススス……とリフはシルバに寄ったかと思えば、その膝の上に乗った。

　あまりに自然な動きだったため、誰も気付かなかった。

　何せ乗られたシルバも、一瞬「!?」となったが、下手に騒ぐのもどうかと判断し、黙認したぐらいである。

「ああ、あの秘境ならあり得るよねえ」

　カナリーはそのリフを見、湯の癒しに軽く吐息をついて、それからもう一度リフを見て目を丸くした。

　……が、やはり騒ぐのもどうかと判断し、黙っていることにした。

「これに似たお湯も、リフ、知ってる。でも、息はできない」

「普通、水の中で呼吸できる方がどうかしているよ。ヒイロなんてもう、溺死していてもおかしくない」

　石を枕にしていたヒイロだったが、身体がずれて完全に湯の中に沈み、そのまま眠っている状態だった。

　気持ちよさそうだし、放置していても問題はないだろう。

「それにしても、身体の痛みとか頭の疲れとかも抜けていってるような気がする……」

　リフと一緒に、シルバはダランと身体を弛緩させていた。

　それに、カナリーも同意する。

「あー……それはちょっと分かる……回復薬(ポーション)的な効果もあるのかもねえ……」

「お気に召しましたか？」

　水面に浮かんだまま、泉の精は微笑んでいた。

「実に興味深い。持って帰って調べたいぐらいだよ」

　カナリーの言葉に、泉の精は少し困った顔をした。

「うーん、それはちょっと難しいかと思いますよ。この環境でないと、生じない霊泉ですし……」

「た、多分、森の外に持ち出したら、長持ちしないんじゃないかと思います……」

　精霊体のタイランも、首を振った。

　ちなみにタイランは甲冑の方もまた湯に浸かっているが、本体が外に出ているため、あまり意味はない。

　……何にしろ、ここの湯の効能は、この付近でしか効き目がないようだ。

「そうか、それは残念だ」

「ですね」

「携帯式の、研究施設を開発するべきかな」

「カナリーさん!?」

「金持ちの発想すげえな」

　タイランと同じく、シルバもどこか呆れていた。

　一方、キキョウはどこか居心地悪そうに、胡座を掻いていた。

「それにしても……服を脱がずに済むのは助かるのであるが……やはり落ち着かぬなあ」

「にに……ちょっと変わったコタツみたいなモノ」

　目を細めて湯を堪能するリフのコメントに、ハッとキキョウは目を見開いた。

「！　なるほど、そう考えれば、少し楽になったのである」

「コタツ？」

　シルバが首を傾げた。

「東方に伝わる魔性の箱だよ。一度はまったら抜け出せない」

　微妙に間違っていない知識を、カナリーが披露した。

「何そのトラップ。ミミック的なモノかよ」

「ある意味、合っているのである」

「にう」

「えぇー」

　コタツの正体を知っているキキョウとリフが頷いたので、シルバは驚いた。

「くー……」

　その間、ヒイロはずっと眠っていた。

　泉の湯から出て、シルバは自分の法衣を触ってみた。

「おお、本当にあっという間に乾いた」

「んー……」

　シルバやキキョウで引きずり出したヒイロはまだ、ボーッとしていた。

「とりあえず、ヒイロはもうしばらく、このままにしておいた方が良いと思うのである。……下手に覚醒させると、またお腹が鳴るのだ」

「……確かに」

　宿に戻ると、すごく食べそうだなあ、と思うシルバであった。

　キキョウは、腰の具合を確かめるように、身体を動かしていた。

「それにしても、実に身体が軽くなったのである」

「泉の回復効果か……いや、それだけじゃないような気もするな」

「に、装備がちょっと強くなってる」

　リフは、自分のコートの裾をつまんだ。

　言われてみると、シルバも自分の法衣が少し軽くなったように感じられた。

　だが、ゴドー神の加護が失われた様子もない。

「はい。うちの泉の魔力が染み込んで、そういうことが起こるようです。ああ、でもその殻はちょっとダメみたいですね」

　泉の精は、甲冑の中に戻り、地上に出ようとしているタイランを見た。

　ふぅむ、とカナリーが唸る。

「絶魔コーティングされた甲冑は、さすがに無理か。……ん、つまり、魔力的な防護が服に宿ったってことかな？　これは、複数回可能なのかな、泉の精さん」

「それはちょっと、難しいですねえ」

「そうかい、それはちょっと残念。でも、貴重な経験だ」

　自分のスーツの具合を確かめるように、カナリーは袖を引っ張った。

「それでは改めまして、ようこそ森の泉へ。そして沼地を甦らせてくれて、ありがとうございます」

　水面に立った泉の精と、シルバたちは向き合った。

「一つ質問があるんだけど、あの猪達の頭が妙に良かったのは、この泉の効果だったのかな」

　カナリーの問いに、泉の精は頷いた。

「はい。沼地本来の水質と合わさって、知性に影響を与えるようになったようですね。彼らは毎日その水を飲み、身体を清めていましたから……」

「ふうむ……ますます研究意欲がわいてくるねえ」

　下手をすれば、この地に留まりかねない、カナリーである。

　その様子に、シルバはキキョウに囁いた。

「……カナリー、このまま、この辺に新しい『牧場』を作りそうな勢いだな」

「シッ、本当にやりかねぬ故、口に出さぬ方が良いぞ、シルバ殿」

　そんなやりとりをしている間にも、泉の精は小さな光の玉を四つ放った。

　灼熱の精霊のような貫く眩さはなく、柔らかい光を放っている。

「この森に棲むモノとして、感謝を。そしてお礼としていくつか考えましたが……如何いたしましょう。どれか一つをお選びください」

　シルバたちの前に並んだ四つの光には、何やら模様らしきモノが浮かんでいた。

　最初に、左端の光が強さを増した。

　中には人の形をした模様が浮かんでいた。

「一つは、力の加護です。水を口にすることで、一時的に体力がつくようになります」

「つまり……体力増強の祝福、『力樽(ダイリキ)』か。その加護がもらえるなら、俺の負担が減るな」

　泉の精の説明に、シルバは考え込む。

「こちらは、全員に授けることができます。効果がなくなるとすれば……この泉が枯れた時になりますでしょうか。そうした状況でなければ、加護は永続的です」

「いいな、それ」

　各人が水を飲むだけでその効果を得られるのなら、シルバは他の作業を行なうことができる。

「ただし、新たな仲間が増えた場合は、再びこちらを訪れてもらわなければなりませんが……」

「そんなの、デメリットでも何でもないだろう？」

「ああ。すごい加護だと思う」

　カナリーが肩を竦め、シルバも同意した。

　最初の光が鎮まり、すぐ隣の光が強さを増した。

　中にはハート型の模様があった。

「一つは、生命の加護です。一度だけ、致命的な傷を負っても、瞬時に復活できるようになります。ただし、力の加護と違い、一度使えばもう一度ここを訪れるまで、この加護は失われます。また、全員で一度になります」

「つまり加護は僕達全体で一ってことかな」

　カナリーが質問すると、泉の精は頷いた。

「はい、その解釈で合っています。また、一つ目の加護と同じく、新たな仲間が加わった場合には、その仲間にこの加護は授けられておりません」

「やっぱり、もう一度、ここに来なきゃならないってことか。……これもまた、大きいと思うよ、シルバ」

「だな。命は大事だ」

　最初の加護が戦う前の準備なら、二つ目はもしも負けそうになった時に役立ちそうな加護だ。

　回復支援役のシルバがいるとはいえ、どうしても間に合わないことだって、ないとは言い切れないのだ。

　悩むシルバに、次の光玉が輝いた。

「一つは、こちらになります」

　中には、武具の模様があった。

　その模様から、いくつかの武器が実際に出現し、宙に浮かんでいた。

　真っ先に反応したのはキキョウだ。

「ぬ、武具であるか。……どれも、魔力が込められているのだ」

「泉や沼地、この森の中で失われた武具の数々です。どれにも、水の加護が授けられています」

「あの、こちら、氷の加護のもあるみたいなんですけど……」

　タイランは、槍を指さした。

　その穂先から、冷気が漏れていた。

「戯れで、作ってみました。こちらは、熱湯が出ますよ」

　泉の精が指し示した長剣からは、なるほど湯気が放たれていた。

「飛び道具としても使えるのか。……これもまた、興味深いね。短剣程度なら僕やリフでも扱えそうだし、氷や熱湯は、生活雑貨としても有用そうだね」

　実際、その短剣を手に取り、カナリーが言う。

「特に氷は欲しいなあ」

　ますます、シルバの悩みが増えていく。

　武具が消え、最後の光の玉が輝いた。

　中には、大小のこぶが繋がった模様があった。

「そして最後はこの瓢箪(ひょうたん)です」

「にう……それ」

　ピクッと反応したのは、リフだった。

「知っているのかい、リフ」

　カナリーが聞くと、リフは頷いた。

「異界に通じる瓢箪(ひょうたん)。色々ある。中に入ると溶けたりするのとか」

「物騒だな、おい」

「そういう種類のモノもありますが、これは違いますよ」

　警戒するシルバに、泉の精は苦笑いを浮かべた。

「中には温泉があります。広さとしてはささやかなモノで、この周辺程度しかありません。お湯にも特別な効果はありません。ただ、温泉に入れるだけの瓢箪です」

　つまり、温泉の異界に通じるマジックアイテムだ。

「出入りは？　一度入ったら出られないとか……」

　それでもカナリーは慎重に、質問した。

「大丈夫ですよ。出入りも自由です」

　そして光の玉の光は静まり、泉の精がシルバたちを見渡した。

「ただ、ルールとしては、どれか一つとなっていますので……如何いたしましょうか？」

　シルバたちは顔を見合わせ、その中の一つを指さした。