ミルク多めのブラックコーヒー

温泉に行こう

泉の湯へようこそ

　キャノンボアたちと別れ、シルバたちは沼地の上流を目指すことにした。

　森の中の緩やかな坂を歩いていると、ふとリフが耳を立てた。

「に……」

　同じく、キキョウの尻尾もピンと立った。

　だが、警戒している様子でもない。

「むぅ、空気が変わったのである。おそらく、結界の類であろうな」

「にぅ」

　だが、少し後ろを歩いているシルバにはよく分からない。

　干し肉をかじっているヒイロは、まだ寝ぼけ眼だ。

　そんなシルバたちを振り返り、カナリーが首を傾げた。

「ふむ？　僕たちにはよく分からなかったが……」

「先ほどまでを外とするならば、ここは内なのである。壁も天井も一見ないが、ダンジョンの一種とみてよい」

　歩きながら、キキョウは後ろや空を指さした。

「……とはいえ、ダンジョンのモンスターが出る訳ではなく、異界の一種と呼ぶべきなのであろうな。おそらくここが、泉の精の空間なのであろう」

「にう。人目につきにくい空間。作った人の許可か、力づくかのどっちかじゃないとダメ」

「実に、興味深いね」

　魔術や錬金術に造詣が深いからだろう、カナリーは尖った耳を上下に揺らしていた。

　一方、ヒイロは歩きながら半ば眠っているのか、頭がグラグラし始めていた。

　それでも干し肉はかじり続けている辺り、さすがである。

「ヒイロ、大丈夫か？」

「んー……問題はないかな。ちゃんと寝たしねぇ……」

　まったく大丈夫じゃない様子で、ヒイロは返事をした。

　これは、沼地に置いておくべきだったか、もしくはもうちょっと休んでからの方がよかったかと、シルバは思った。

「……まあ、『回復(ヒルタン)』も掛けたし、倒れることはないとは思うけど、村に戻ったらちゃんと宿で一休みしといた方がいいだろうな。今回はなかなかハードだった気がする」

　キャノンボアのメイジェル率いるバレットボアたちとの戦い。

　さらに沼地での灼熱の精霊戦。

　どちらでも、ヒイロは大きな活躍をした。

　傷は癒えたが、精神的な疲労までは、『回復(ヒルタン)』は癒やしてくれないのである。

「……まだ、昼過ぎなんだよねえ」

　新たな干し肉を、腰の道具袋から取り出すヒイロである。

「あんまり食べ過ぎるなよ」

「……うん。あと五つぐらいで我慢しとく」

「そりゃ我慢のうちに入らないだろ！　没収！」

　ヒイロは、沼地からここまで、バクバクと食べ続けていたのである。

　シルバはヒイロの腰から、道具袋を取り上げた。

　それまで、半ば眠っていたヒイロの目が、見開かれた。

「あああ、先輩せめてあと四つ！」

「あと一つぐらいなら可愛げがあったんだがな！」

　シルバとヒイロの、奪い合いが始まった。

　普段ならヒイロの圧勝だろうが、まだ本調子ではないので、シルバにも分のある戦いだった。

　そんな二人のやりとりを、カナリーとタイランは振り返ってみていた。

「……あれだけ戦ったのに、本当にヒイロは元気だねえ」

「でも、なんか突然動きが止まりそうで、ちょっと怖いです」

「……言えているのである」

　そうして、一刻ほども歩いただろうか、不意に視界が開けた。

　そこには泉が広がっており、水面には二十代半ばほどの落ち着いた雰囲気の女性が立っていた。

　頭に冠をかぶり、白い衣装に身を包んだその姿は、お伽噺にも出てくる泉の精そのものだった。

「ようこそ、皆さん。お待ちしておりました」

「おー……」

　泉には、うっすらと白い靄が漂っていた。

　シルバの肌にも感じられるほのかな熱から察するに、おそらくこの泉は温泉の類なのだろう。

　ここまで、何となく泉には清涼なイメージがあったが、これはこれでと思うシルバだった。

「っと、感心している場合じゃないな。俺はシルバ・ロックール。ゴドー聖教の司祭で、このパーティー『アンノウン』のリーダーです」

　シルバは印を切り、頭を下げた。

　それに倣い、泉の精も穏やかに微笑んだ。

「これはご丁寧にありがとうございます。私には名前がありませんので……そのまま泉の精とでもお呼びください」

「名前がないんですか」

　シルバが目を瞬かせると、何故か左右から口を塞がれた。

　カナリーとキキョウである。

「……おい、ちょっと二人とも？」

「これ以上、フラグを立てさせる訳にはいかないからねぇ。いい加減、学習したまえ、シルバ」

「……うむ、これは、カナリーの言う通りなのである」

　お前ら俺を一体何だと思ってるんだ、とシルバは抗議したかったが、前科があったので口にすることはなかった。

「にう。『泉の精』でいい」

　リフが言う。

　一方泉の精は、何かに気付いたのか、シルバたちを見渡した。

「あら、先ほど沼地でお目にかかった、精霊さんはおられないようですね？」

「あ、わ、私です」

　タイランが、手を上げた。

「……これは、ずいぶんと硬い身体になられましたね」

「いえ、その、これは外装であって、中身は違いますから……」

　どうやら泉の精は、天然の気があるようだ。

　いや、泉なのだから天然なのは当たり前なのか……？

　ちょっと悩む、シルバだったが、口に出たのは別の疑問だった。

「ところで、これは……」

　シルバは、湯気の立つ泉を指さした。

「はい。お礼とは別に、まずは身体を癒やしてもらおうと思いまして、湯を用意させて頂きました。どうぞ」

「む、う……」

　シルバたちの間に、わずかに緊張が走った。

　最初に動いたのはタイランで、泉の精を手招きした。

　そして、シルバたちからやや離れた位置で、小声で話し始めた。

「あ、あの、泉の精様……その、ちょっとご相談が……」

「はぁ、男女別に……人間とは不便ですね……」

　などと話し合っていると、次にリフが泉に飛び込んだ。

「にう」

　もちろん、服は脱いでいないし、ブーツもそのままだ。

「あ、こらリフ、服を着たまま入ってはならぬ」

　キキョウが注意したが、意外そうな反応を示したのは泉の精だ。

「え、ダメなのですか？」

「にに……これ、そのまま入って大丈夫。濡れてもすぐ乾く」

　泉から出てきたリフは、両腕を広げた。

　なるほど、濡れている気配がない。

「……変わった湯だね。まあ、そういうことなら、滅多にない経験だ。僕も試してみようかな」

　ふぅむと唸るカナリーに、まだキキョウは納得していないようだった。

「いや、しかしこれは、礼儀としてどうなのであるか？」

　そんなキキョウをぐいと引き寄せ、カナリーは耳打ちした。

「……キキョウ。気持ちは分かるけどね、このまま話を突き詰めていくと、最終的に困るのは自分だってことは、自覚しておいた方がいいと思うよ」

「……ぬうぅ」

　結局、カナリーとキキョウも、泉に入ることになった。

「すやぁ……」

　湯に浸かるシルバの横で、ヒイロは石を枕に熟睡していた。

「また寝た。ヒイロ、溺れるぞ」

「に、だいじょうぶ。このお湯、息できる」

「マジか。すごいな、泉の湯」

　感心しながらも、疲労が抜けていくのを感じる、シルバであった。