ミルク多めのブラックコーヒー

隠れ里の秘密

森へ行こう

　数日後の朝。

　冒険者ギルドに併設された酒場に、シルバたちは集まった。

　朝食を食べながらの打ち合わせである。

「行方不明者の捜索？」

　シルバはキキョウの話を聞きながらも、パンケーキにナイフを入れる手は休めなかった。

「うむ。他に適当な難易度の依頼はなかったのだ。……何なら、新しい依頼が出るのを待つというのも手ではあるが、どうするシルバ殿」

　一方キキョウは、依頼票を片手に、もう一方の手でやや固めのパンをスープに浸していた。

「その仕事の詳細次第だなあ」

「ふむ、行方不明になったのは行商人。ここから北東にあるやや大きめの村から戻る途中で、いなくなったという話なのだ。後発だった大きな商隊が先にこちらに到着し、どうなったのかという話になったらしい」

　キキョウが依頼票の内容を読み上げた。

「どこかに寄り道した……という可能性は、ないんですか？」

　タイランはジョッキに入った桃蜜水をストローで吸いながら、首を傾げた。

　固形物は今一つ、駄目なのだという。

　吸収しているのか溜めているのか、シルバとしては鎧の内部が気になるが、追求するのも失礼だろうと尋ねたことはない。

「基本一本道で、寄るような場所はないのだ。行方不明になりそうな場所があるとすれば、途中山に挟まれたところにある、深い森ぐらいなのである」

「山賊かなぁ？」

　それまで静かにしていたヒイロが呟く。

　目の前の皿には太い骨が十数本、転がっていた。

「うむ。その線も、考えられる。依頼主は、行商人の家族であったな」

「……じゃあ、受けるか。距離的にも、そんなに遠くなかっただろ？」

「で、あるな。村まで歩いて、今の時間から歩いたとして、日が暮れるまでに到着といったところであったか」

「調べるのは山の中の森。……泊まりになりそうだな」

　野営の準備はすべて、シルバの腰にある収納の魔道具となっている革袋に収まっている。

「本音を言えば、明日の朝からにしたいんだけど……行方不明となると、急いだ方がいいよな」

「うむ」

　キキョウに異論はないようだ。

「ヒイロ、タイラン。二人もよいか？」

「ボクは全然おっけーだよ？」

「わ、私もです」

　そういうことで、シルバたちはこの依頼を受けることになったのだった。

　辺境都市アーミゼストの城門前。

　行商人の馬車や乗り合い馬車があちこちに停まり、同行者を募っていた。

　徒歩の者もそうした馬車も、出入り口の手続きを経て、外へと出て行く。

「馬車はどれも、いっぱいのようですね……」

　タイランによると、乗せてくれる馬車はなさそうだった。

　何しろ四人、それも一人は大きな甲冑姿なので、乗せてくれる馬車をまず選んでしまう。

　やや大きめの馬車で、しかも定員が四人空いている馬車、となると自然と限られるのだ。

「じゃあ、歩きかー。歩くのはいいんだけど、途中で話すネタがなくなるのが辛いよね」

「まあ、それはちょっと分かる」

　ヒイロの意見に、シルバも賛成だ。

　もっとも、ずっと喋りっぱなしで歩くというのも、それはそれで辛くないか？　とも思うシルバであった。

　そして、歩きといえば……。

「……一応確認したいのだが、タイランは疲れるのであるか？」

「ええと……水分の補給は、欲しいですね。肉体的な疲労というより、精神的な感じで……」

　キキョウの確認に、タイランは頷いた。

　なるほど、動く鎧(リビングメイル)ならば人間と同じような疲労とは無縁というのは、シルバにも分かる。

「もちろん休憩は入れるであろうが……シルバ殿」

「そりゃ、途中で休むよ」

　キキョウの問いに、シルバは肩を竦めた。

　何時間も歩きっぱなしでは、いざ現場に到着した時、疲労した状態で仕事を始めることになってしまう。

「ただ、ちょっと楽をしようかなとは思ってる」

「む？　というと？」

「とりあえず、門を出てからだな」

　冒険者ギルドの認識票を役人に見せ、シルバたちは都市の外に出た。

　視界に広がるのは、なだらかな平原だ。

　遠くにうっすらと見える山が目的の場所になる。

　だが、まだシルバたちは歩かない。

　まずシルバは、全員の武器を預かった。

　それらは道具袋に収納される。

「それで、どうするのであるか、シルバ殿？」

「うん。ちょっと後ろに回るぞ」

　言って、シルバはキキョウの後ろに回った。

　そして、背中に手を当てる。

「え、シ、シルバ殿？」

　着物越しとはいえ背中に当たる手に、キキョウの尻尾がピンと跳ね上がった。

「――『力樽(ダイリキ)』」

　シルバが印を切ると、キキョウの身体からうっすらと赤い聖気が溢れだした。

「っ!?」

　キキョウは思わず自分の手を見るが、特に何かが代わった風には見えない。

「体力を増す祝福だよ。疲れにくくなる。何にもしない内は、効果も分かりづらいだろうな。次、ヒイロな」

　キキョウと同じように、ヒイロの背中に回ってシルバは祝福を施す。

　最後に自分にも『力樽(ダイリキ)』を掛けた。

　シルバたちの身体から漏れる赤い聖気に、門を通行する商人や冒険者が何事かと横目に見ていくが、シルバは気にしなかった。

「じゃあ、タイランがついてこれるぐらいの駆け足で行こうか」

　ゆっくりと、シルバが走り始める。

「そ、それは構わぬがシルバ殿。いきなり三度も祝福を使っては、シルバ殿の魔力が保たぬのではないか？」

　キキョウが続き、少し遅れてヒイロとタイランも追ってきた。

　なるほど、キキョウの心配はもっともだ。

「そ、そうですよ……いくら休憩を挟むって言っても、シルバさんが倒れてしまうかもしれませんよ……」

「いや、大丈夫。だって俺が使ったのは、俺の分の魔力だけだから」

「……ぬ？」

　分からないという顔をするキキョウを、シルバは指差した。

「キキョウに施した『力樽(ダイリキ)』は、キキョウの魔力で賄わせてもらったんだよ。ヒイロも同じ」

「うぇっ!?　ボク、祝福使えたの!?」

　驚くヒイロに、手を振るシルバ。

　ちょっと違うのだ。

「祝福を使ったのはあくまで俺。ただ、魔力だけ施す対象のを使わせてもらったってことだよ。……もうちょっとペース上げていいか、タイラン？」

「あ、はい。だ、大丈夫です」

　タイランの了承を得て、シルバはわずかに走る速度を上げる。

『力樽(ダイリキ)』のお陰で、息もまったく乱れない。

　そのペースは、年老いた行商人の馬車を追い抜いていく。

「お先に」

「そんなペースじゃ、遅かれ早かれバテちまうぞ」

「ほどほどのところで休みますよ」

　老行商人に忠告され、シルバは苦笑いで返した。

「つまり、先輩はボクの中にある魔力を使って、えーと、大ラッキー？」

「『力樽(ダイリキ)』な。それを使ったんだ。まあ、相手に直接触れてないとできない術だよ。キキョウもヒイロもあまり、魔力は使わないだろ？」

　微妙に間違っているヒイロを、シルバは訂正した。

「ボクの場合、あまりというかまるで使ったことないんだけど……」

　基本、物理攻撃オンリーのヒイロである。

　一方、キキョウも得心がいったようだ。

「なるほど。どうせ使わぬ魔力なら有効活用した方がよいということであるか」

　シルバが使う魔力は自分の分だけなので、圧倒的にコストは安くつくのだ。

「そういうこと」

「他の聖職者も、この術は使えるのであるか？　今まで聞いたことがないのであるが」

「術というよりは、技だよな。もちろん誰でも使える……はずだぞ？　ちゃんと勉強と実地踏めば」

「勉強と実地？」

「勉強は座学だよ。山羊みたいな爺さん先生の長い長い説法。実地はまあ、コツ掴むまでひたすら施療院で、患者さんに触れて『回復(ヒルタン)』。失敗したら魔力は自分持ち。俺の場合は戦地だったけど。大体、一ヶ月ぐらいでできるようになる」

「……シルバ殿。それは誰(・)で(・)も(・)とは言わぬ」

「あとこの『力樽(ダイリキ)』は少しずつ魔力量を消耗していくタイプの祝福だから、多分最初にヤバくなるのはヒイロだと思う」

　鬼(オーガ)族は戦闘能力に優れ、高い膂力を誇るが、その一方で魔力に乏しい。

　シルバは司祭であり魔力は多く、キキョウもまた刃に風の術を乗せることがある為、それなりの魔力を保有している。

　故に、魔力切れが発生するとすれば、まずこの中ではヒイロなのだ。

「え、ボクどうなるの!?　枯れるの!?」

「枯れねえよ。魔力が減った時の反応ってのは人それぞれだからな。何となくヒイロも分かると思う。眠くなったり、ちょっと立ち眩みになったりだ」

　もちろんそれを放置して、そのまま魔力を消費し続ければ、気絶してしまうことになる。

　当然、シルバはそこまでヒイロを酷使するつもりはなかった。

「ううう……そうなる前に、休憩入れようね、先輩。……それにしても、本当に疲れないなあ」

「これならば、昼前には目的の森に到着しそうであるな」

「わ、私の方はもう少し、ペースをあげていただいても何とか……」

　何度かの休憩を経て、パーティーで想定していたよりも遥かに早い時間に、シルバたちは山の中の森に入ることができたのだった。