ミルク多めのブラックコーヒー

温泉に行こう

猪達の奇襲

　干しぶどうを食べ終えたキキョウが、何気なく皆に背を向けた。

「……」

「どうした、キキョウ」

「いや、特に何もないのである」

　キキョウは笑いながら、刀の柄に手を当て、わずかに腰を落とした。

　明らかに臨戦態勢だ。

『……敵か？』

　しかし、それに気付いたのは『透心(シンツ)』をキキョウに向けたシルバと、ちょうど偵察を再開しようと空に浮かぼうとしていたカナリーだけだった。

『――シルバ殿。思った以上に奴ら、賢しいようであるぞ。カナリーよ。某が動いたら、その先に向けて大きめの雷を頼むのだ。出来れば生け捕りにしたい。相談している余裕は――なさそうであるっ！』

　強烈な踏み込みに、地面が陥没する。

　木々の狭間を駆け抜け、キキョウは前のめりになって徐々に加速する。

　青みがかった空に、カナリーは高々と手を掲げた。

「雷雨(エレイン)!!」

　勢いよく振り下ろされた手の平から生じた紫色の雷光が、森の一角に直撃する。

　突然放たれたカナリーの攻撃魔術に、呑気にご飯を食べていたヒイロ達は大いに慌てた。

「うわっ!?　ど、どうしたの、カナリーさん!?」

「キキョウに聞いてくれ！　僕にも分からない！」

　濛々と立ち込める白煙と火花が晴れていく。

　……カナリーなりに気遣ったのだろう、燃えた木は少ないようだ。

　これは後で、タイランに頼んで消火してもらえば問題はないだろう。

「猪が偵察とは……どうやら本当に、並の猪達ではないのである!!」

　雷撃によって小さく開けた場所では、二頭の比較的小柄なバレットボアが姿を現していた。

「ブルル……！　ブル……ブルル……!?」

　彼らもまた、突然の雷に困惑しているようだ。

　右往左往しているバレットボアへ、キキョウは疾走する。

　リフなら、おそらく言葉も通じるはず。

　左手に持った刀の鞘を、ひっくり返す。

　キキョウに、殺すつもりはない。

　峰打ちで、彼らを生け捕りにする腹積もりであった。

「ブルゥ……ッ!?」

　一方、ようやくキキョウに気付いた猪達は、二手に分かれようとした。

　挟撃するつもりなのだろう。

　猪にしては速いが、キキョウが追いつく方が明らかに速い。

　左にいるバレットボアを叩きのめそうと、刃を抜き――。、

「――!?」

　足下の違和感に、キキョウは驚愕した。

　何の変哲もなかった地面が突然崩壊し、真っ黒い大きな穴が生じたのだ。

「古い、落とし穴……っ!?」

　尻尾を振るい、空中に生じた架空の足場を大きく踏み込む。

　二段ジャンプでかろうじて後方、穴の縁に着地する。

「ブルルッ……!!」

　バレットボア達は、キキョウに目もくれず、森の中へと消えていった。

「……マジであるか」

　あまりに見事な撤退に、思わずキキョウは呟いていた。

　シルバ達が追いついたのは、それからすぐの事だった。

「キキョウ、大丈夫か？」

　キキョウは頭を振った。

「うむ、某自体には何ら問題はない。しかし相手は相当やるようである。斥候まで用意するとは、ただの猪だと思って舐めてかかると、これはとんでもない目にあうかもしれぬ」

「……斥候？　猪が？」

「おまけに、既に捨てられたと思しき古い罠まで活かし、逃げに徹したあの行動は見事。……ああまでされては追いつけぬ。あの動きは、獣というよりむしろ人の野伏や盗賊に近いのである」

「それにしても、よく気がついたなぁ」

　感心したように言うと、照れたように頭を掻くキキョウの耳と尻尾が小さく揺れた。

「ふむむ、某もこれでも獣なので、山や森ならば多少の勘は働く。某はこういった事でしか役に立てぬ故、気を張っていただけなのだ。あとわずかでも近付けば、リフ達でも気付いていたであろう」

「いや、そこは威張っていいぞ。そのわずかの差が、結構でかいんだから」

　言って、シルバは腕を組み唸った。

「……それにしても……その連中の動き、頭がいいとかいうレベルか？」

　森の中を進む。

　長い年月を掛けて踏み固められた道は、大体馬車一台分が通れそうな幅がある。

「……何か、地面が揺れてないか？」

　シルバは地面に目を向けた。

　足の裏の振動は、休む事がない。

　いや、むしろ徐々に強くなってきているような気までする。

「んー、普通の揺れじゃないね。これって敵が近づいてて、威嚇してるんだと思うよ」

　振り返るヒイロはタイランと並んで、前を歩いていた。

　特に緊張した感じはなく、いつも通りの雰囲気に見える……が、戦意が高まっているのは、シルバにも伝わっていた。

「……地面揺らすほどの敵って、どれだけでかいんだ？」

「やりがいがあるねー……っと」

　左の茂みが小さく揺れる。

　パーティーの面々は一瞬緊張したが、直後に出てきたのは鹿や小鳥といった小さな動物たちだった。

　シルバやタイランはホッとした。

　と思ったら、リフがいきなり左に手を向けた。

「に！」

　茂みに向かって、緑色の光を放つ。

　精霊砲だ。

「ブモォ!?」

　すると、茂みの奥から鈍い悲鳴が聞こえてきた。

　そして、慌てた様子で茂みを掻き分ける音が、遠ざかっていった。

「に、奇襲しようとしてた。あの子たち、おびえてた」

　リフは必死に逃げている鹿達を振り返った。

「……」

　やはり森の中だと、本当にいつも以上に頼りになるなぁと思うシルバだった。

　けれど、猪達の奇襲はまだ終わっていなかった。

　今度は右の茂みから、バレットボアが飛び出してきたのだ。

「先輩達、下がって！」

「わ、私がいきます！」

　それを正面から、タイランが斧槍で受け止める。

　その間に、シルバは後ろに下がった。

「む、う……っ！」

「タイランナイス！」

　足止めされたバレットボアを、ヒイロが骨剣で殴り飛ばした。

「ブモオッ!?」

「ど、どういたしまして……！」

　ふぅ……とタイランは吐息を漏らす。

「二段仕込みだと……？　ええい、どうなっているのだ、ここの猪達は……」

　左右の敵を仲間に任せ、キキョウは敵の気配を唸りながら探っていた。

　その耳に、何やら珍しい音が届いた。

　何か、というより、どこから、でキキョウはそれが何か気付いた。

「……飛来音……上？」

　空を見上げると、三つほどの茶色い塊がこちらに向かって飛んできている所だった。

「は……？」

　思わず、キキョウは大きく口を開け、呆気にとられた。

　にわかには、信じがたい光景だった。

　それは高速回転しながら急降下してくる、バレットボア達だったのだ。

　この時、既にシルバは行動を開始していた。

「全員散らばれぇ!!　――『鉄壁(ウオウル)』!!」

　両掌を叩き合わせ、高い音を立てる。

　ゴドー聖教に伝わる魔を祓う『浄音』であり、非常識な光景に虚を衝かれたキキョウ達も我に返ることができた。シルバの指示に従い、一斉にバラバラに散らばろうとする。

　キキョウとリフはさすがに素早く遠退いたが、タイランは微妙なところだ。

　――それに、俺もな。

　シルバは内心自嘲しながら、飛来してくるバレットボア達の正面に存在する、空(・)気(・)に(・)向(・)け(・)て(・)『鉄壁(ウオウル)』を放っていた。

　猪達の回転力が落ち、その速度も明らかに減退した。

「ブルゥッ!?」

　突然の失速に、バレットボア達も動揺しているようだった。

『みんな、避難が完了したらその場でパワーを溜めろ！　地面落下と同時に一気に叩け！』

　シルバは後ろ走りをしながら、パーティーメンバーに『透心(シンツ)』を飛ばした。口で指示するより早いのだ。

　直後、三つの衝撃が地面を揺らし、土や葉、砕けた石や岩が周囲に飛び散った。

「ちぃっ！」

　シルバは後ろに飛び退きながら、両腕で顔をガードした。

　さすがに『鉄壁(ウオウル)』に『透心(シンツ)』を使った直後であり、『小盾(リシルド)』も間に合わない。

　土砂や拳大ぐらいの岩がいくつか身体に当たるが、落下の威力が落ちたことが原因だろう、思ったよりは威力は低い。

　それに顔は籠手を装備した左腕を前にしていたし、シルバの羽織っている法衣もゴドー聖教の法儀済み特別製である。

　ノーダメージとまではいかなかったが、被害としては最小限といってもいい。

　そして、そのまま地面に倒れ込んだ。

　立ったままなら飛んでくる石礫を面(・)で受けることになるが、倒れたならその数は激減する。

　シルバの狙いはそれだったのだが、同時に嫌な予感も感じていた。

　まだ、地面の揺れはまったく収まっていないのである。