ミルク多めのブラックコーヒー

温泉に行こう

猪相撲と古い知人との再会

「嬢ちゃんっ!?」

　強烈な衝撃が、ヒイロの全身に伝わってきた。

「……んー……」

　だが、足は地面についたまま。

　ヒイロはバレットボアを、正面から受け止めていた。

　正確には、両足は土の中に深く埋まっていた。

　それでかろうじて、バレットボアのチャージを受け止められたのだ。

　その代わり、ヒイロの持っていた鍬は見事に砕けていた。

「ぶ、無事……なのか!?」

　青年は尻餅をついたまま、後ずさる。

「やっぱ、こんな細っこい武器じゃ今一つだね。あと、一応嬢ちゃんじゃないってことになってるんで一つよろしく――よっと」

　無造作に引き抜いたヒイロの片膝が、バレットボアの顎に強烈にヒットした。

「がふ……っ!?」

　真下からの電撃的な攻撃に、バレットボアの身体が軽く浮く。

　もちろんそれを見過ごすヒイロではない。

「へ？」

「ちょいさあっ!!」

　呆気にとられる青年を無視して、力任せに両手で相手を弾き飛ばした。

「ブルっ!?」

　踏ん張りの利かなくなったバレットボアが、土煙を上げながら１０メルトほど弾き飛ばされる。

「うし！」

　ヒイロはそのまま振り返ると、へたり込んでいる青年の襟首を掴んだ。

「兄ちゃん名前は？」

「ア、アッシェル」

「ボクはヒイロ。足腰立ったら、そのまま逃げてね」

　言って、ヒイロはアッシュルを無造作に放り投げた。

「うわああああああ」

　温泉の仕切りの向こうに放り投げられ、直後、派手な水音が響き渡った。

「よいしょ」

　ヒイロは、畑を出て近くにあった岩を掴んだ。

　一抱えほどもあるそれを持ち上げて、改めてバレットボアに向き直った。

　岩は、思ったより地面に埋まっていたらしく、直径１メルト半はあるだろうか。

　正直、ヒイロ本人より大きい。

「ブルァ!?」

　立ち直ったバレットボアも、さすがに腰が引けたようだ。

「これでも……食らえっ!!」

「ブルゥ……!!」

　飛んできた岩を、バレットボアはとっさに回避した。

　しかしその正面に、既にヒイロは回り込んでいた。

「本番前の腕試しに、ちょっとパワーの程を確かめさせてもらうよ？」

　身体を捻りながら、土まみれになったヒイロはニカッと笑った。

「正面からのどつきあいで！」

　ヒイロはバレットボアに見事な回(・)し(・)蹴(・)り(・)を食らわせた。

「ブホァ……!?」

　――そんな一人と一頭の死闘も、遠目から見ればじゃれ合っているようにしか見えない。

　やや遠く離れた岩場の上から、恐ろしく巨大な猪・キャノンボアと、その手下であるバレットボア達が戦いを見下ろしていた。

　群れの規律を乱し、勝手に行動した手下を連れ戻そうとしていたのだが……。

　その必要はなさそうだと判断したのか、キャノンボアは楽しそうに戦うヒイロを見て眼を細めた。

　……引き返す。

　手下達もゾロゾロとそれを追い、やがて岩場には誰もいなくなった。

　――少し時間は戻る。

　諸事情により入浴時間の調整を検討せざるを得ないキキョウと、従者を連れたカナリーは揃って宿を出た。

　クロス・フェリーの隠れ家は、村はずれにあった。

　小さいながらも、立派な洋館だ。

　手入れをする人間がいなければ、大抵こういう建物は雑草が伸び放題になり、建物にもツタが巻いたりしているモノだが、この建物にそんな様子はない。

「……とはいえ、しばらくは誰も来ておらぬようであるな。少しずつ雑草も伸び始めているのだ」

「ここはハズレかな……？　まあ、本格的な調査は明日だね。あんまりすることもなさそうだけどさ」

　二人で周囲を警戒しつつ、慎重に建物を塀の外から伺ってみたが、やはり無人のようだ。

　いや、危険度が高そうな場所ならば、ホルスティン家の人間もカナリー一人にここを任せたりはしないだろう。

　カナリーが働き過ぎであることも加味して、調査に当たっているホルスティン家の者達は、半ば形式的にこの屋敷の調査をカナリーに預けたのかもしれなかった。

　何しろここを調べ終われば、あとは温泉にでも浸かってゆっくりすればいいのだから。

　洋館が無人であることを確かめると、次に二人はキキョウの目当てである滝に向かった。

　宿の主人(マスター)から聞いていたとおり、村からはそれほど遠くない、場所にあるという。

　木製の吊り橋を渡ればすぐ、という話だったので、キキョウとカナリーはのんびりと橋を渡る。

　太陽はそろそろ橙色に近くなってきているので、滝もまた今日のところは下見で済ませようという目論見であった。

　その吊り橋だが、向こうからも渡ってくる者がいた。

　男の二人組だ。

　吊り橋はそれなりに頑丈にできているので、すれ違うことぐらいはできる。

　キキョウは彼らに会釈をしようとして。

「おや？」

　キキョウと、向こうの一人も同じ言葉を発した。

「キキョウ、知り合いかい？」

「うむ、まあ某とはそれほど因縁があるという訳ではないのであるが……」

　互いに、意外な人物に出会ったのだ。

　キキョウもそれほど何度も顔を合わせたわけではない……が、ちゃんと記憶には残っていた。

　金髪碧眼の青年はイスハータ。

　いかにも無骨な武人風の男はロッシェ。

　どちらも、以前シルバが属し、先日解散した白銀級パーティー『プラチナ・クロス』のメンバーである。

　滝から少し離れた場所で経営している小さな茶店で、キキョウとカナリーはその二人と向き合った。

「そうか、シルバは相変わらずのようだな。テーストは訳の分からん事になっているが、まあ奴らしいといえばらしいか」

　革の上着にシャツ、ズボンという軽装でイスハータは苦笑し、温かい香茶を口に含んだ。

　隣に控える戦士・ロッシェも似たような格好で、こちらは串焼きにされた魚を食べている。

　二人の顔を知っていたキキョウがカナリーに紹介し、近況を語った所だ。

「イスハータさん。貴方方は今、何をしてらっしゃるのか」

　カナリーと二人分の皿からフライドポテトをつまみつつ、キキョウは尋ねた。

「パーティーを解散した後、ロッシェと組んで武者修行といったところさ。一から出直しだよ」

「……ああ」

　口数の少ないロッシェが短く頷く。

　イスハータ達は、ここから少し離れた小さな集落で、依頼を受けているのだという。

「あと、ノワの件は聞いているが……バサンズだけは解散してから行方が分からない。生きているかどうかだけでも、シルバに確認してもらえると助かるかな。『透心(シンツ)』でまだ繋がっているなら、分かると思う」

「分かった。伝えておくのだ。今、某達はエトビ村に滞在している。シルバ殿には会っては行かぬか」

　キキョウの勧めに、イスハータは軽く笑って首を振った。

「そうしたい所だけど、今回はやめておくよ。どうもテーストみたいに図々しくなれなくてね。さすがにまだ、顔向けができない。もう少し修練を積んでからにさせてもらいたい」

「左様であるか」

「それに、俺もロッシェも一応まだ繋がってるから、その気になればコンタクトは可能だしな」

　『透心(シンツ)』のことを言っているのだろう、イスハータは自分のこめかみを軽く指で叩いた。

「貴方達がいると、猪狩りも楽ができそうだったのだがね」

　赤と青の従者を背後に控えさせたカナリーは、ホットワインのカップを口元で傾けた。

「猪狩り？」

　どうやら、イスハータ達は、エトビ村の問題を知らないらしい。

「ああ。僕達は身体を休めにこの土地にやってきたんだけど、ちょっと問題があってね」

　カナリーは事情を説明した。

「そうか。そういう事ならこっちの手が空いていれば手伝いたかったが……」

　しかし、イスハータ達にも、仕事があるというのはさっきも聞いた話だ。

「そちらにも都合があるだろう。しかし、二人で大丈夫なのであるか？」

　キキョウはもう一皿、フライドポテトを頼むべきか迷ったが、夕飯も近いので諦めた。

　そろそろ、宿に戻らなければまずいだろう。