ミルク多めのブラックコーヒー

人造人間を追って

それぞれの戦い

「おおおおおっ!!」

　咆哮と共に、大鬼ヤコフは巨大な骨剣を人造人間ヴィクターに叩きつけた。

「おお」

　ヴィクターは太い腕で骨剣を受け止めるも、さすがにバランスを崩し、倒れそうになった。

　……いや、真っ二つにならなかったことの方が、この場合はむしろ驚異か。

　そして構わず、ヤコフへと立ち向かっていく。

　ヴィクターの拳を、今度はヤコフが骨剣で受け止める番となった。

「ぐ、う……おおらっ！」

　一旦真正面から受け止めたヤコフだったが、このままでは吹き飛ばされると感じたのか、途中から弾く方へと切り替えた。

　無理な体勢からの弾き(パリィ)のせいで、ヤコフの身体が軽く浮く。

　一方のヴィクターも、拳を弾かれてバランスを崩した。

　両者ともに、腕も足も使えない。

　使ったとして相手に大したダメージは与えられない。

　同時に、そう判断したのだろう、大鬼と人造人間、どちらも取った手段は同じだった。

　頭と頭がぶつかり合う。

　頭突きである。

　あまりの衝撃に、周囲の土が二人を中心に吹き飛んだ。

　鬼女イブキの振るう二本の剣を、ノワは何とか必死に受け止めていた。

「わ、ととと、速い速いもうちょっとゆっくりして！」

　道化めいているが、その動きは尋常ではない。

　イブキの剣は短剣に近いいわゆる双剣ではなく、鬼の膂力を活かした長剣なのだ。

　これを斧一本で迎え撃つのは、かなりの技量が必要になる。

　ノワは商人、すなわち冒険者の職業の中で戦士職といわれるモノではないのだ。

　けれど、純粋な戦士、しかも戦闘のエキスパートといわれる鬼(オーガ)族の鬼女と張り合えているというのは、驚くべきことなのであった。

　そして、想像以上の相手の粘りに、イブキは苛立っていた。

「この、鬱陶しい……！」

「動きが雑になっていますよ」

　大振りになったイブキの耳に、涼しげな青年の声が響いた。

　思わずそちらに気を取られ、声の主の紅瞳に引き込まれてしまう。

「あ……」

　イブキは、放心状態に追い込まれた。

　ノワの後ろにいたクロス・フェリーの『魅了』である。

「ありがとっ、クロス君！」

　その一瞬の隙ができれば、ノワには充分であった。

　腰だめにした斧を、横薙ぎに振るう。

　鋭い刃がイブキの腰へと――

「『小盾(リシルド)』!!」

　――届く前に、魔力の盾がイブキを守った。

　しかし斧の衝撃は完全に殺しきれず、イブキは真横に吹き飛んでしまう。

「イブキ、大丈夫か!?」

「問題ない、感謝するよ！」

　今の衝撃で放心状態から我に返ったイブキは、再びノワへと躍り掛かった。

「もうっ！　シルバ君本当に邪魔！」

　文句を言いながら、ノワもイブキの剣を受け止めた。

　ノワとイブキのすぐ横を、風の刃が飛んでいく。

　小さな鬼(オーガ)族の魔術師、アクミカベの放った風の魔術『旋刃(キラル)』である。

「――『雷閃(エレダン)』」

　しかし、風の刃はクロス・フェリーが紡いだ雷術の一閃によって、迎撃されてしまっていた。

　キキョウは、ロンとの戦いに専念しているようだ。

　忙しなく位置を入れ替えながら、時々目で追えない速度でぶつかり合っていた。

　何とか張り合えてはいるが余裕はない、というのが『透心(シンツ)』で届いたキキョウの言葉であった。

「鬼(オーガ)族の三人にも『透心(シンツ)』が使えれば、もうちょっと楽なんだけどなあ……」

　シルバはボヤいた。　

　さすがに戦闘に入ってしまってから契約を結ぶのは、不可能だった。

　そのシルバの髪に、強い風が吹き付けられた。

　アクミカベの二度目の風魔術だ。

　アクミカベが狙ったのは、イブキと戦っているノワだ。

「『疾風(フザン)』!!」

　その声に、振り向くことなくイブキは横へと跳んだ。

　荒れ狂う竜巻が、ノワへと向かい、それはまたしても雷の一撃が掻き消していた。

「ちっ、やっぱりまともにゃ通らねえか」

　悔しげに、アクミカベが頭を掻いた。

　頭目(リーダー)であるノワを倒すには、やはり後衛の半吸血鬼(ダンピール)、クロス・フェリーが邪魔のようだ。

　しかし、魔術の技術はどうやらクロスの方が上のようだ。

「ほい」

　シルバはアクミカベに、琥珀色の液体の入った小さな瓶を渡した。

「何だこりゃ、回復薬(ポーション)か？」

「いや、酒。それも割と濃い方の。ここに来る途中に絡んできたチンピラからくすねたやつだ。そして――風の魔術」

　シルバは、酒瓶とアクミカベを順に指さした。

　シルバの意図が伝わったのだろう、アクミカベは引きつった笑いを浮かべた。

「聖職者のくせに、えげつないこと考えやがるなあ!?」

　小さな鬼(オーガ)族の魔術師を中心に、再び風が吹き上がった。

　それを見て、クロスは鼻で笑った。

「ふん……同じ魔術を二度使うとは、芸の無い。所詮、鬼(オーガ)族の魔術師ですか」

　風の渦で対象を吹き飛ばす魔術『疾風(フザン)』だ。

　だが、クロスの『雷閃(エレダン)』の方が遙かに速いし、これで撃ち抜けば、クロスに届く頃にはそよ風程度になっている。

　何より、クロスは魔術耐性の高まる指輪を嵌めている。

　もし万が一、アクミカベの魔術を食らっても、無傷とまではいかないが、深手には届かない。

　その余裕が。クロス・フェリーに落ち着きを与えていた。

　そして、鬼(オーガ)族の風の魔術が放たれる。

　クロスの見積もり通り、やはり『疾風(フザン)』だった。

「無駄ですよ」

　なので、クロスも『雷閃(エレダン)』を放った。

　詠唱短縮の効果のあるネックレスを装備しているお陰で、相手の魔術を見てからでも、クロスは迎撃ができるのだ。

　風の渦は雷に撃ち抜かれ、無残に散った風の魔術の残滓がクロスを包んだ。

　――直後、クラリと頭の中が揺れた。

「な……」

　たまらず、クロスは膝をついた。

　喉と肺が焼けてくる。

　頭の中の揺れは止まらない。

　不快ではないが、戦闘の最中にこの状態は危険だった。

　これは何だ、と回らない意識で考えたクロスの頭が出した結論は、『酩酊』であった。

「クロス君!?」

　クロスの異常に気づいたノワが、珍しく本気で焦った声を上げた。

　その隙を、目の前の鬼女、イブキが見逃すはずがない。

「余所見できるとは、余裕だねえ！」

　ノワは後退しながらイブキの攻撃を受け流し、腰に片手を当てた。

　道具袋だ。

「むぅー……これでも食らえ！」

　道具袋から取り出した、手から投げ放たれたそれは、黒い球だった。

　爆発物か？　とイブキにはそれを見極められるだけの視力があった。

　なので、とっさに退こうとしたが、黒い球はその場で強い光を放ったのだ。

　閃光玉であった。

「なっ！　く、くそ……！」

　なりふり構わず、イブキは後ろに下がった。

　ノワの目的は牽制だったので、追撃はなかった。

　イブキと距離を取ったのは、ノワも同じだった。

　クロスの傍まで下がったノワは、道具袋から液体の入った細長い薬瓶を取り出した。

「もー、クロス君油断しすぎ！　はい、気付薬！」

「す、すみません、ノワさん。まさかこういう手で――ヴィクター、こっちへ来なさい！」

「おう……？」

　大鬼ヤコフと戦っていたヴィクターは、素直にクロスの指示に従おうとする。

「させるか……！」

　もちろん、振り返る余裕などないし、ヤコフだってそれを許すはずがない。

「――紫電(エレクト)!!」

　距離を詰めようとするヤコフとヴィクターの間を、雷の雨が壁を作った。

　酔いから醒めたクロスの放った、雷撃魔術である。

「ぬうぅ……!?」

　鬼(オーガ)族は、魔術が苦手なのだ。

　これにはたまらず、ヤコフはそこで足踏みすることとなった。

「次から次へとやってくれますね……ロン、早く決着を！」

「……できるなら、やっているんだがな」

　後ろから聞こえるクロスの指示に、黒ずくめの男ロン・タルボルトは小さく呟いた。

　だが、危機なのは間違いない。

　不本意だが、ロンも力を放つことにした。

「ぬ、気配が……？」

　目の前の狐獣人の剣客が、眉をひそめた。

「フォローは、ちゃんとしてもらうぞ……？」

　ロンは、己の中に封じている衝動を解き放った。

　全身から硬い毛が生じ、顔が狼のモノへと変化していく。

　鋭い牙と爪が生え、体内の筋肉が引き締まるのを感じていた。

「狼男(ライカンスロープ)……っ!?」

「悪いが、終わらせてもら……っ」

　ロンはキキョウに跳びかかろうとしたが、その顔に強い勢いで水がかかった。

「キキョウ、今だ！」

「承知したっ！」

　ロンに水を掛けたのは、鱗の籠手から水を放ったシルバであった。

「シルバ君、空気読んでくれないかな!?」

「知るか、そんなもん！」

　ノワの抗議に、シルバは怒鳴り返した。