ミルク多めのブラックコーヒー

人造人間を追って

話してはみたものの

「ノワさま、そこのろじ、だれかいる」

　銀髪の青年が、シルバ達を指さした。

　戦士が飛んできたことに一瞬気を取られていたシルバ達は、身を潜め損なっていた。

　シルバと目が合うと、商人の娘・ノワは軽く微笑み、青年の陰に隠れてべーっと舌を出した。

「……んにゃろうめ」

　久しぶりに会う知人に、小さく呟くシルバであった。

　酒場からさらに二人、金髪と黒髪の青年が現れた。

「新手ですか、ノワさん」

「……確かに、二人分の匂いがする」

　シルバは、ノワと酒場から出てきたその仲間を見た。

　ノワ。

　金髪紅瞳でこちらを見下したような顔をしているのは、クロス・フェリーだろう。

　黒髪黒目に黒ずくめの服装をした、屈強な青年……これも、リフの情報にあった。

　となると……消去法から、武僧のような巻布衣装をまとい、額に青い宝石の埋まった銀髪の巨漢――ノワが呼ぶヴィクターという青年が、件の人造人間なのだろう。

「先に言っておく。俺は別にお前と喧嘩しにきた訳じゃない。色々と言いたいことはあるが、用事が終わったら、すぐに帰る。過去の確執はなしだ。それでいいか」

　シルバはその場から動かず、ヴィクターの後ろに隠れるノワに言った。

　すると、ヴィクターは、後ろのノワに声を掛けた。

「あれも、やっつけるか」

「うんやっちゃって、ヴィクター☆」

「わかった」

　ヴィクターという銀髪の巨漢は、右手を突き出した。

「シルバ殿！」

「って、人の話を聞けよ、おい!?」

　シルバはキキョウのタックルを食らいながら、地面に倒れた。

　直後、シルバがさっきまで立っていた場所を、ヴィクターの放った精霊砲の光が貫いていた。

　シルバは起き上がりながら、銀縁眼鏡を装着する。

「よくも、シルバ殿を……」

　既に立ち上がっていたキキョウは腰を落とし、臨戦態勢に入っていた。

「よせ、キキョウ。さっきも言った通り、俺は話し合いに来たんだ」

「しかし！」

「……あのでかいのを戦わせないのが、第一の目的。それ以外は全部我慢だ」

「……心得た」

　渋々、といった感じに、キキョウは柄から手を離した。

　もっとも、収まっていないのが、攻撃を仕掛けてきたノワの方だ。

「さっきから二人で何ブツブツ話してんのよ！　第一、会うなりお前呼ばわりなんて超生意気で失礼じゃない！　そう思うよね、みんな？」

　すると、ヴィクターの左右に、クロス・フェリーと、黒尽めの精悍な男が並んだ。

「確かに、ノワさんの言う通りですね。これは粛正が必要かと思います」

「同意だ。少々痛い目にあってもらう。だが安心しろ。殺しはしない」

「……やっつける」

　ノワを守るように立ちふさがる三人のやる気は、充分シルバにも伝わっていた。

「ちょっ……何でそんなに血の気が多いんだよ、アンタらは。しかもなんか全員イケメンなのはどういうことだ!?」

「いや！　シルバ殿も負けておらぬ」

「「「「いや、それはない」」」」

　キキョウの断言は、言われた本人にまで突っ込まれていた。

「待てよ。俺達を忘れてもらっちゃ困るぜ」

　酒場から新たに出てきたのは、頭に二本の角を生やした小柄な鬼だった。

　丸いゴーグルにローブ姿だ。

「……鬼(オーガ)族の魔術師とは珍しいな」

　思わず、シルバはそんな感想を抱いていた。

　でも、ここで話に割り込んでくる彼らは一体何者なのか。

　鬼(オーガ)族の魔術師は、ヴィクターにも負けない屈強な肉体を持つ骨剣を携えた一本角の大鬼と、髪をポニーテールにした同じく一本角の細身の鬼女を引き連れていた。

　ふと思い出し、シルバは後ろを見た。

　先程吹き飛ばされた戦士も、額に角が生えていた。

　どうやら彼らの仲間らしい。

　なるほど、ノワ達の味方かと少し思ったが、そうではないようだ。

「物事には優先順位ってモンがある。俺達が先に見つけたんだから、コイツらを捕まえる権利は、俺達にある。そうだろう？」

　その台詞に、シルバはピンと来た。

「あ、もしかしてアンタ達、手配書を見たのか……？」

「何だ、知ってんじゃねえか。アンタらもその口だろう？　言っちゃ何だが、アンタら二人じゃコイツらをどうにかする事なんてできねえぜ？」

「そっちだって、やられた奴を合わせて四人じゃないか」

「四人じゃなくて六人な。いいんだよ。ソイツらは力を見る為の駒だから」

　……なるほど、言われてみれば店の端に倒れているのが二人いるのが見えた。

　しかし、倒れている彼らと比べても、鬼(オーガ)族のパーティーの三人はまず雰囲気や装備からして違う。

　歴戦の強者といった雰囲気が感じられていた。

「シルバ殿……」

「……ああ、相当やる感じだ。だけど、戦われちゃ困る」

「で、あるな」

　キキョウに、シルバは頷き返した。

「あ、まだいたんだ」

　そして、ノワは相変わらず空気を読んでいなかった。

「ああ。ここからが本番だぜ？」

　小柄な鬼の魔術師が、杖を構える。

「おい、ちょ、待てよ」

　慌てて、シルバが間に割り込もうとした。

「あれもやっつけるのか、ノワさま」

「オッケー♪　やっちゃって、ヴィクター。あ、クロス君とロン君もそっちが先ね」

「……いいのか？」

　ロンの肩に、クロスが手を置いた。

「ロン。ノワさんの意思が最優先ですよ」

「ああ」

　そして、シルバを完全に無視して、戦いは始まった。

　ノワのパーティーはヴィクターが最前に立ち、鬼の巨大な骨剣や二刀を、その屈強な肉体で受け止める。

　ヴィクターの身体に血が滲むが、動ずる気配はまるでない。

　傷はできているが、驚くぐらい浅いのだ。

「何だと……!?」

　予想外だった鬼達を、そのまま捕まえようと腕を伸ばしてくる。

　そんなヴィクターの様子に鬼達がわずかに怯んだところを、後ろから飛び出した吸血鬼達が逆に襲いかかった。

「食らいなさい……！」

　クロスが、鬼女と視線を合わせる。

　その途端、鬼の女は頬を赤らめ、クタクタとその場に跪いてしまった。

「イブキ、どうした!?」

「しまった、魅了の術……！」

　ロンの相手をしていた大鬼の戦士が驚き、魔術師の小柄な鬼が叫んだ。

「今だよ、ヴィクター。やっちゃえ！」

「わかりました」

　ヴィクターがロンと組んで大鬼に襲いかかる。

　ノワはよほど自分のパーティーに自信があるらしく、戦う気はないらしい。

　一方、問答無用で始まった戦闘に、完全に蚊帳の外に置かれてしまったのが、シルバとキキョウだ。

「シルバ殿、どうする？」

「どうするも何も……」

　シルバはキキョウと顔を見合わせ、戦いのただ中へと飛び込んだ。

　そして。

「喧嘩すんなっつってんだろうがーーーーーっ！！」

　周囲の建物が揺らぐほどの大音量で怒鳴りつけた。

　さすがにこれにはたまらず、キキョウも含めたほぼ全員が耳を押さえた。

　キョトンとしているのは、ヴィクターだけだ。

「最初からこうしときゃよかったな……聖歌隊の肺活量を舐めんなよったくもー」

　戦いは中断されたが、状況は好転した訳ではなかった。

　むしろ、一触即発といった雰囲気だ。

　臨戦態勢もそのまま、大鬼はヴィクターとロンと向き合ったままだし、小柄な鬼の魔術師は風の術が発動し掛けている杖を構えたままだ。

「……お前、そいつらの仲間か。俺はアクミカベ。敵対するというのなら、お前達ごとやらせてもらう」

「仲間……？　コイツらの？」

　シルバは唖然とした。

「違うのか？」

「いや、失礼なこと言うなよ？」

「ノワ、傷ついたかもー」

「そうか、よかったな。おめでとう」

　ノワの非難を、シルバはスルーする。

「……俺はどっちの味方でもないし、争うつもりもない。いいか、俺は一言忠告しにきただけだ。そのヴィクターって奴だが、持ち出した部屋を調べたら、動力になってる炉がヤバいんだよ。それ以上、そいつを戦わせるな！」

　戦闘のど真ん中にキキョウと立ち、シルバはノワに指を突きつけた。